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Les pluies acides affectent directement les plantes et réduisent la qualité du sol afin de réduire les rendements agricoles. Ses effets sont particulièrement graves aux alentours des sources de dioxyde de soufre et d’oxydes d’azote. Aux États-Unis, environ deux tiers de l'anhydride sulfureux et un quart des oxydes d'azote proviennent de centrales électriques utilisant des combustibles fossiles, le reste provenant de sources industrielles et de transport.
Sources
Les pluies acides proviennent de réactions chimiques dans l'atmosphère entre l'oxygène, l'eau et les oxydes de soufre ou d'azote. Lorsque le dioxyde de soufre se dissout dans de petites gouttelettes d'eau dans les nuages, il réagit avec l'hydrogène et l'oxygène de l'eau pour former une faible solution d'acide sulfurique. De même, les oxydes d'azote forment de l'acide nitrique faible dans les gouttelettes d'eau. Les nuages peuvent dériver sur des centaines de kilomètres avec leurs gouttelettes d'acide. Lorsque les conditions sont propices à la pluie, les gouttelettes grossissent et tombent au sol. Dans de nombreuses régions des États-Unis, telles que les grandes plaines, les pluies acides tombent principalement sur les terres utilisées pour l'agriculture.
Les plantes
Les pluies acides influencent à la fois la qualité et le rendement des produits agricoles. Les pluies acides peuvent endommager les feuilles des légumes tels que les épinards et causer des imperfections sur des produits délicats tels que les tomates. La production et la qualité des légumes-racines sont réduites. Les dégâts dépendent de la force des acides contenus dans les pluies acides et de la fréquence à laquelle les cultures sont exposées. Outre les dommages esthétiques, il est possible que les cultures développées dans des conditions acides aient une valeur nutritionnelle inférieure avec moins de minéraux.
Sol
La nature acide des pluies acides élimine les éléments nutritifs du sol et peut le rendre moins productif pour l'agriculture. Les sols à haute teneur alcaline, tels que ceux contenant du carbonate de calcium ou du calcaire, peuvent neutraliser les acides et sont moins sensibles. D'autres sols contiennent normalement les minéraux dont les plantes ont besoin, mais l'acide des pluies acides les dissout et remplace les ions métalliques par de l'hydrogène. Lorsque les plantes absorbent de l’eau qui contient normalement les minéraux, elles obtiennent de l’hydrogène et ne peuvent pas grandir aussi rapidement ou aussi grand qu’avant. Dans les cas graves, ce manque de minéraux peut tuer les plantes.
Réduction
La US Environmental Protection Agency a pris des mesures pour réduire les émissions de dioxyde de soufre et d’oxydes d’azote et continue de surveiller ces polluants. Les constructeurs automobiles sont tenus de produire des voitures qui émettent moins de ces gaz nocifs et les centrales électriques doivent installer des filtres pour réduire les émissions. En tant qu'individu, vous pouvez réduire votre consommation d'énergie électrique et vous assurer que le convertisseur catalytique de votre voiture fonctionne correctement. Les petites voitures et les voitures avec des moteurs plus petits produisent moins de dioxyde de carbone. Isoler votre maison, utiliser des systèmes de chauffage et de climatisation efficaces et éviter de chauffer au mazout peut contribuer de manière substantielle à la réduction des effets des pluies acides sur l’agriculture.