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Des techniques chromatographiques sont effectuées dans des laboratoires scientifiques pour séparer les composés chimiques d'un échantillon inconnu. L'échantillon est dissous dans un solvant et traverse une colonne dans laquelle il est séparé par attraction du composé contre le matériau de la colonne. Cette attraction polaire et non polaire sur le matériau de la colonne est la force active qui provoque la séparation des composés dans le temps. Les deux types de chromatographie utilisés aujourd'hui sont la chromatographie en phase gazeuse (CPG) et la chromatographie en phase liquide à haute performance (CLHP).
Phase d'opérateur mobile
La chromatographie en phase gazeuse vaporise l'échantillon et celui-ci est entraîné dans le système par un gaz inerte tel que l'hélium. L'utilisation de l'hydrogène produit une meilleure séparation et une meilleure efficacité, mais de nombreux laboratoires interdisent l'utilisation de ce gaz en raison de son caractère inflammable. Lors de l'utilisation de la chromatographie en phase liquide, l'échantillon reste à l'état liquide et est poussé à travers la colonne à des pressions élevées par divers solvants tels que l'eau, le méthanol ou l'acétonitrile. Des concentrations différentes de chaque solvant affecteront différemment la chromatographie de chaque composé. Le fait que l'échantillon reste à l'état liquide augmente la stabilité du composé.
Types de colonne
Les colonnes de chromatographie en phase gazeuse ont un très petit diamètre interne et leur longueur peut aller de 10 à 45 mètres. Ces colonnes à base de silice sont enroulées le long d’un cadre métallique circulaire et chauffées à une température de 250 degrés Fahrenheit. Les colonnes de chromatographie en phase liquide sont également à base de silice, mais possèdent un boîtier métallique épais pour résister à des pressions internes élevées. Ces colonnes fonctionnent à la température ambiante et ont une longueur allant de 50 à 250 centimètres.
Stabilité du composé
En chromatographie en phase gazeuse, l’échantillon injecté dans le système est vaporisé à environ 400 degrés Fahrenheit avant d’être transporté dans la colonne. Ainsi, le composé doit pouvoir résister à la chaleur à haute température sans se décomposer ni se dégrader en une autre molécule. Les systèmes de chromatographie en phase liquide permettent au scientifique d'analyser des composés plus gros et moins stables, car l'échantillon n'est pas soumis à la chaleur.