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Les hérissons sont des mammifères membres de la famille des Erinaceidae. Ils font partie des mammifères les plus primitifs encore en vie, montrant peu de changements au cours des 15 derniers millions d'années. Grâce à l'étude des fossiles, les scientifiques ont découvert des ancêtres primitifs du hérisson, notamment les Litolestes, les Leipsanolestes, Oncocherus, les Cedrocherus et les Deinogalerix. L’analyse chimique et la comparaison anatomique des os fossiles ont permis de relier ces animaux primitifs aux hérissons modernes, mais certaines de leurs habitudes et caractéristiques restent mystérieuses pour la science.
Litolestes et Leipsanolestes
Litolestes est le plus ancien ancêtre connu des hérissons modernes. Il a vécu à l'époque paléocène, il y a de 65,5 à 56 millions d'années. Leipsanolestes est un autre genre de la même période, qui se nourrissait principalement d'insectes. Les deux genres comprenaient des animaux de taille similaire à celle des hérissons vivants. Des fossiles de ces mammifères primitifs ont été trouvés dans le Montana et le Wyoming.
Oncocherus
Les fossiles d'animaux du genre Oncocherus proviennent du Paléocène supérieur de l'Ouest canadien, il y a environ 55,8 à 58,7 millions d'années. Oncorechus partage certaines caractéristiques avec d'autres membres primitifs de la famille des Erinaceidae: les prémolaires supérieures et inférieures élargies. Cependant, le genre a des prémolaires plus grandes, par rapport aux fossiles de Litolestes. Oncocherus était endémique de l'Amérique du Nord moderne.
Cedrocherus
En plus des Litolestes et des Leipsanolestes, les animaux du genre Cedrocherus habitent également l’Amérique du Nord à l’époque du Paléocène, mais ils avaient probablement de plus petites dents. Les scientifiques ont découvert deux espèces distinctes: Cedrocherus ryani et Cedrocherus aceratus. La collection de fossiles représentant ces espèces est très limitée, mais suffit à distinguer le genre des Litolestes et des Leipsanolestes.
Deinogalerix
Deinogalerix, du grec ancien signifiant "terrible hérisson", était un animal endémique qui vivait dans l'Italie moderne à la fin du Miocène, il y a 11,6 à 5,3 millions d'années. Contrairement aux hérissons vivants, le déinogalerix avait des poils plutôt que des épines couvrant son corps. Deinogalerix mesurait 1 1/2 à 2 pieds de long, avait une longue queue et un museau. Comme les autres membres primitifs d'Erinaceidae, il se nourrissait d'insectes.