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La région océanique située entre 3 000 et 6 000 mètres (ou 9 800 et 19 700 pieds) sous la surface des océans est appelée la zone abyssale. Les températures ici sont glaciales et les pressions sont des centaines de fois supérieures à celles de la surface des océans. La zone abyssale est un monde étrange et dur qui semble mal adapté à la vie. Mais la vie a néanmoins trouvé le moyen de prospérer ici.
Aliments
La photosynthèse dans l'océan a lieu dans les couches supérieures éclairées par le soleil. Lorsque des organismes vivant dans ces couches supérieures meurent, leurs restes dérivent lentement vers le fond de l'océan, comme une neige molle. Les animaux de la plaine abyssale comptent sur ces détritus pour se nourrir. Certains en dépendent directement, tandis que d'autres mangent des organismes qui mangent des détritus. La seule exception à cette règle concerne les failles qui séparent les plaques tectoniques et forment de nouveaux fonds marins. Dans ces régions, certaines espèces de bactéries peuvent exploiter l'énergie chimique pour fabriquer leur propre nourriture et, à leur tour, devenir la nourriture d'autres animaux abyssaux, comme les vers à tube. Beaucoup de ces bactéries, par exemple, convertissent le sulfure d'hydrogène en sulfate et stockent l'énergie extraite de cette réaction sous forme d'énergie chimique en synthétisant des composés à base de carbone.
Espèce
Les profondeurs de l'océan étant mal explorées, on ignore actuellement combien d'espèces habitent cet écosystème abyssal. Lorsque les scientifiques collectent des spécimens abyssaux pour les étudier, ils trouvent très souvent des espèces totalement nouvelles en science. Par rapport aux plateaux continentaux, la mer profonde est également très peu habitée, en grande partie à cause de la rareté de la nourriture. Les animaux qui vivent ici ont des taux métaboliques très lents dus aux températures glaciales de l'eau de mer et ne mangent qu'occasionnellement - parfois aussi rarement qu'une fois tous les quelques mois. La longue myxine, par exemple, peut passer jusqu'à sept mois sans manger parce que son métabolisme est très lent.
Les caractéristiques
Les animaux de la plaine abyssale appartiennent aux mêmes groupes que les animaux du plateau continental; vous pouvez y trouver des poulpes, des calmars, des poissons, des vers et des mollusques. Mais les animaux de la plaine abyssale ont tendance à avoir des adaptations particulières pour les aider à faire face à leur environnement inhabituel. La plupart des animaux de la plaine abyssale ont tendance à être petits, par exemple, mais ils ont généralement de gros estomacs flexibles et une grande gueule. Comme il est difficile de trouver de la nourriture, ils doivent avaler autant que possible quand ils la trouvent - et de préférence en conserver une partie, car leur prochain repas pourrait être long. Le poisson viper, par exemple, a un crâne articulé qui peut pivoter vers le haut pour pouvoir manger de gros poissons, un estomac surdimensionné pour stocker de la nourriture en abondance et un ensemble féroce de crocs pour mâcher sa proie.
Caractéristiques spéciales
De nombreux animaux abyssaux sont bioluminescents, ce qui signifie qu'ils peuvent produire leur propre lumière. Cette capacité est importante car la mer profonde est complètement obscure et que la capacité de produire de la lumière peut aider les poissons à attirer leur proie, à trouver une proie ou à attirer leurs compagnons. Souvent, ils ont des adaptations spéciales pour les aider à se reproduire, car trouver un partenaire dans le monde sombre et peu peuplé de la plaine abyssale peut être une tâche ardue. La baudroie mâle, par exemple, s'attache littéralement à la femelle, utilisant son sang pour se nourrir, comme un parasite, et fertilisant ses œufs en retour.