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La lumière visible par l'homme n'est qu'un des nombreux types de lumière de l'univers. Découvert pour la première fois au 19ème siècle, l'infrarouge est une lumière que nous ne pouvons pas voir avec nos yeux, mais que nous pouvons parfois ressentir sur notre peau comme une chaleur.
Les animaux à sang chaud tels que les mammifères et les oiseaux ne peuvent pas voir la lumière infrarouge car leur propre corps dégage de la chaleur. Cependant, plusieurs animaux à sang froid ont évolué pour voir la lumière infrarouge.
Serpents
Certaines personnes se réfèrent à la vision infrarouge des serpents comme un sixième sens. Les serpents possèdent des récepteurs leur permettant de voir l'infrarouge dans l'obscurité grâce aux canaux protéiques activés par la chaleur du corps de leurs proies.
La famille des serpents, connue sous le nom de vipères, comprenant pythons, boas et serpents à sonnettes, possède une capacité particulièrement développée de détection de la chaleur dans le noir grâce à sa vision infrarouge. Ils ont des puits bordés de capteurs de chaleur le long de leurs mâchoires supérieure et inférieure.
Insectes suceurs de sang
Les insectes suceurs de sang, tels que les punaises et les moustiques, dépendent de leur vision infrarouge pour se nourrir. Ils peuvent "voir" la chaleur corporelle et utiliser la signature thermique du dioxyde de carbone (CO2) les gaz que les humains et les autres animaux exhalent naturellement pour localiser leurs proies.
Par exemple, quand une moustique adulte cherche du sang, elle utilise ses compétences de vision infrarouge pour trouver un hôte à sang chaud à mordre. Elle utilise les protéines et le fer dans le sang pour fabriquer ses œufs.
Poisson
Certaines formes de poisson telles que les poissons rouges, le saumon, le piranha et le cichlidé peuvent voir la lumière infrarouge. Le saumon et certains autres poissons d'eau douce ont une enzyme qui active leur visualisation dans l'infrarouge, ce qui les aide à naviguer et à chasser dans des eaux troubles.
Chez les poissons rouges, la vue est un sens très développé et on pense qu’elle est supérieure à l’être humain. En fait, les poissons rouges sont les seuls membres du règne animal capables de voir les rayons infrarouges et ultraviolets.
Grenouilles
Parmi les espèces les plus diversifiées au monde, les grenouilles sont des animaux polyvalents. Ils viennent dans toutes les formes et tailles, et ils peuvent survivre n'importe où sauf en Antarctique. Ils sont capables de vivre sur la terre et sur l'eau. Certains types de grenouilles ont une vision infrarouge.
Les ouaouarons, qui peuvent voir la lumière infrarouge, ont des yeux qui peuvent voir à la fois au-dessus et au-dessous de la surface de l'eau. Les ouaouarons utilisent Cyp27c1, une enzyme liée à la vitamine A, pour améliorer leur vision infrarouge. La capacité de vision infrarouge de Bullfrogs s’adapte en fonction de l’environnement.