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La pression barométrique fait référence à la quantité de pression exercée sur la Terre par l'atmosphère à tout moment. Une baisse importante de la pression atmosphérique ou barométrique signale l’approche d’un système dépressionnaire qui, dans les climats nordiques, peut former un blizzard lorsqu’il est combiné à des températures de zéro degré Celsius (32 degrés Fahrenheit) ou plus basses. Les changements de pression barométrique font partie des conditions météorologiques utilisées par les météorologues pour prévoir les tempêtes de neige.
Pression de l'air
La pression atmosphérique est mesurée en millibars à l'aide d'un baromètre indiquant le "poids" ou la pression d'une colonne d'air comprimant un point de la surface de la Terre. Les systèmes de haute et basse pression atmosphérique sont connus comme des crêtes et des creux, et leur mouvement autour de la Terre est influencé par la circulation atmosphérique et les vents. Ces systèmes de pression sont les forces principales derrière les fronts météorologiques qui forment des frontières distinctes entre des masses d’air de densité, de température et d’humidité variables.
Fronts froids
Les phénomènes météorologiques tels que les tempêtes se produisent généralement lorsqu'une masse d'air dense et froide pénètre et dépasse une masse d'air humide et chaud, ce qui entraîne des précipitations lorsque l'air chaud et chargé d'humidité est poussé dans une atmosphère plus froide. Ce type de front produit de la neige dans les climats nordiques pendant les mois d'hiver, lorsque des tempêtes de neige se développent le long de la ligne de faille des masses d'air en collision. Des vents amers de blizzards se développent également à cause des différences de pression barométrique entre les masses d'air froid et chaud, alors que l'air des systèmes à haute pression se précipitera dans les zones de basse pression.
Systèmes à basse pression
Les météorologues peuvent prédire l’apparition de tempêtes de neige et de blizzards en lisant un baromètre et en surveillant les baisses de pression barométriques. Une pression atmosphérique en baisse indique un système de basse pression associé à des nuages et à des précipitations. Une tempête de neige historique qui a frappé l'est des États-Unis en janvier 1978, par exemple, a donné une indication de son arrivée imminente lorsque la pression barométrique dans certaines villes a chuté de 40 millibars en 24 heures.
Tempêtes à haute pression
Bien que les systèmes à haute pression soient généralement associés à un temps clair et agréable, ces systèmes peuvent également générer leurs propres tempêtes de neige. Parfois, des fronts d'air froid de l'Arctique traversent le Canada par le sud dans des systèmes denses et à haute pression. Ces fronts peuvent transporter de l’humidité sur des centaines de kilomètres et, en hiver, peuvent donner lieu à une tempête de neige.