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La sélection naturelle est le moyen le plus important pour que l'évolution puisse avoir lieu - mais ce n'est pas le seul moyen. Un autre mécanisme important de l'évolution est ce que les biologistes appellent la dérive génétique, lorsque des événements aléatoires éliminent les gènes d'une population. Les événements fondateurs et l’effet de goulot d’étranglement sont deux exemples importants de dérive génétique.
Événements fondateurs
Imaginez que vous avez un pot contenant trois couleurs différentes de billes: rouge, jaune et vert. Si vous ne choisissez que deux ou trois billes dans le pot, vous pouvez choisir toutes les jaunes et les rouges juste par hasard. Si les différentes couleurs de billes étaient des gènes différents et que les trois billes que vous avez choisies constituaient une nouvelle population, la nouvelle population ne comporterait que des gènes rouges et jaunes, mais pas de gènes verts - et cela ressemble beaucoup à la manière dont les événements du fondateur affectent les variations génétiques. Lorsqu'un petit groupe se sépare d'une population plus nombreuse et frappe seul, ce petit groupe peut être porteur de gènes qui sont rares dans la population d'origine. Ces gènes rares seront maintenant communs parmi les nouveaux groupes de descendants. D'autres gènes présents dans la population d'origine, cependant, peuvent être totalement absents du nouveau groupe. La maladie de Huntington, par exemple, est plus fréquente parmi la population d’Afrique du Sud d’origine afrienne ou hollandaise que dans la plupart des autres populations, car un gène de Huntingtons s’est avéré exceptionnellement commun parmi le petit groupe de colons hollandais d’origine.
Effet de goulot d'étranglement
Les goulots d'étranglement se produisent lorsqu'une catastrophe, telle qu'un tremblement de terre ou un tsunami, tue une grande partie de la population au hasard et ne laisse qu'une poignée de survivants. La catastrophe doit cependant être quelque chose qui frappe au hasard et tue des individus, quels que soient leurs gènes. Un fléau qui ne tue que des individus dépourvus d'un gène particulier constituerait un exemple de sélection naturelle et non un effet de goulot d'étranglement, car il tue des individus possédant un patrimoine génétique spécifique plutôt que de frapper au hasard. Les effets de goulot d'étranglement réduisent considérablement la diversité génétique car la majorité de la population meurt et les gènes portés par divers individus périssent avec eux. Les éléphants de mer du Nord, par exemple, ont été chassés presque jusqu'à l'extinction à la fin du 19ème siècle; à un moment donné, il ne restait que 20 personnes en vie. Leur population a rebondi à plus de 30 000 au cours du siècle suivant, mais il y a beaucoup moins de variations génétiques chez les éléphants de mer du Nord que parmi les populations du Sud, qui n'ont pas subi une chasse aussi intense.
Effets
Les goulots d'étranglement de la population et les événements fondateurs ont des effets similaires: ils réduisent la quantité de diversité génétique dans une population. Certains gènes sont éliminés de la population, alors que d'autres, qui étaient peut-être rares à l'origine, deviennent courants. La similarité importante entre les événements fondateurs et les goulots d'étranglement de la population est leur caractère aléatoire. Dans la sélection naturelle, les gènes ayant les meilleures qualités de survie sont ceux qui sont transmis à la génération suivante. Lors d'un événement fondateur ou d'un goulot d'étranglement au sein d'une population, les gènes transmis ne sont pas nécessairement meilleurs que ceux qui ont été éliminés - ils étaient simplement favorisés par le hasard.
Les causes
La différence entre les événements fondateurs et les goulots d'étranglement de la population est le type d'événement qui les provoque. Un événement fondateur se produit lorsqu'un petit groupe d'individus est séparé du reste de la population, tandis qu'un effet de goulot d'étranglement se produit lorsque la majeure partie de la population est détruite.Le résultat final est très similaire - la diversité génétique est réduite. Mais le type d’événement menant à ce résultat est très différent et c’est pourquoi ces deux types de dérive génétique sont classés séparément.