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Le système solaire contient deux types de planètes. Les quatre premiers, Mercure à travers Mars, sont des planètes rocheuses ou "terrestres". Les quatre extérieurs, Jupiter à Neptune, sont des planètes gazeuses ou "joviennes". Bien que les conditions sur ces planètes puissent être très différentes les unes des autres, chaque type de planète partage certaines similitudes et offre son propre ensemble de défis en matière d'exploration et d'observation.
Formation de la planète
Les planètes se forment à partir du matériau restant autour d'une nouvelle étoile. Près de l'étoile, ce matériau a tendance à être solide, et il en résulte des amas rocheux qui se heurtent les uns dans les autres et s'accumulent progressivement dans les disques et les sphères ultérieures. Plus loin, le disque d'accrétion des étoiles est constitué de matériaux plus légers, tels que des gaz gelés, de sorte que des planètes distantes ont tendance à se former à partir de ces matériaux. À mesure que la pression augmente avec la densité de la planète, de la chaleur se dégage, ce qui dégèle les gaz et crée les atmosphères épaisses caractéristiques des planètes gazeuses.
Apparence et composition
Les planètes terrestres sont différentes, mais elles présentent toutes certaines similitudes. Chacun a une surface solide et une certaine forme d’atmosphère, même s’il peut être extrêmement fin, comme ceux autour de Mercure et de Mars. Les planètes à gaz n'ont pas de surface solide, mais elles peuvent avoir un noyau rocheux ou formé de gaz poussés dans un état métallique par la pression intense au plus profond de la planète. Les géantes gazeuses ont également tendance à collecter des anneaux de restes de matière qui gravitent autour de la planète, allant de presque imperceptibles, comme les anneaux de Jupiters, à une densité extrême et à l’une des caractéristiques les plus identifiables de la planète, comme dans le cas de Saturne.
Différences atmosphériques
Les caractéristiques atmosphériques des planètes rocheuses et gazeuses diffèrent. Les planètes rocheuses peuvent avoir des atmosphères qui varient de presque inexistantes à épaisses et oppressantes, comme l’atmosphère dense de Venuss, chargée de gaz à effet de serre. Les planètes terrestres du système solaire ont une atmosphère composée principalement de gaz tels que le dioxyde de carbone, l'azote et l'oxygène. Les géantes gazeuses, quant à elles, sont principalement composées de gaz plus légers tels que l'hydrogène et l'hélium. La gravité intense de ces grandes planètes crée une atmosphère qui se densifie à mesure que vous vous rapprochez du noyau.
Défis d'exploration
Les planètes terrestres offrent la plus grande opportunité d’exploration car, outre l’observation orbitale, les agences spatiales peuvent débarquer des engins directement à la surface. Les Landers ont exploré la Lune, Mars et même Vénus, bien que l'atmosphère des planètes ait rapidement détruit l'engin qui a atteint la surface. Les géantes gazeuses n'ont pas de surface à explorer, limitant largement leur exploration aux sondes orbitales. Cependant, la NASA a écrasé la sonde Galileo dans l’atmosphère de Jupiters à la fin de sa mission en 2003, et la mission Huygens en 2005 a atterri sur un satellite à Titan, la lune de Saturne.