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La plupart des antibiotiques les plus utiles sont dérivés de composés initialement isolés de microorganismes. La pénicilline, comme on le sait bien, a été découverte pour la première fois dans des moisissures et divers autres antibiotiques ont été isolés à partir de bactéries du sol dans les années 1950 et 1960. Une méthode permettant de détecter les micro-organismes susceptibles de produire des composés antibiotiques est la "technique de la plaque encombrée". Bien que utile, cette méthode souffre également de plusieurs limitations importantes.
Assiettes
Tout d'abord, un échantillon d'organismes provenant du sol ou d'une autre source est dilué dans de l'eau, puis répandu sur des boîtes de Pétri contenant un gel d'agar riche en nutriments nécessaires à la croissance des bactéries. Les scientifiques sélectionnent des plaques contenant un grand nombre de colonies, puis recherchent les micro-organismes qui ont inhibé la croissance d'autres micro-organismes à proximité. Ces microbes sont probablement en train de sécréter un type de composé qui tue ou inhibe leurs voisins.
Purification
Les colonies susceptibles de produire des antibiotiques sont transférées sur une autre plaque afin qu’elles puissent être purifiées et cultivées séparément. Naturellement, il est tout à fait possible que la colonie ne modifie en réalité que le pH de son environnement ou opère un autre changement qui tue d'autres bactéries, plutôt que de sécréter un antibiotique. Des tests supplémentaires sont donc nécessaires pour confirmer qu'il s'agit bien d'un antibiotique. souche. Néanmoins, la technique de la plaque encombrée était parfois utile pour identifier les microorganismes pouvant servir de sources de nouveaux antibiotiques.
Avantages
La technique de la plaque encombrée est relativement simple - en fait, la méthode la plus simple pour détecter des microorganismes producteurs d’antibiotiques dans des échantillons de sol. C'est aussi assez rapide, ne prenant que quelques jours pour produire des résultats. L'introduction d '"organismes d'essai" peut aider à déterminer si un type spécifique de microorganisme (par exemple, un germe causant une maladie) est sensible au composé antibiotique. S'il s'avère effectivement utile à cette fin, le composé peut être isolé pour étude ultérieure.
Désavantages
La technique de la plaque encombrée ne détecte que les micro-organismes qui produisent des composés pour tuer les bactéries présentes dans leur environnement immédiat. Ces composés pourraient être potentiellement toxiques pour les humains, et ils pourraient n'être mortels que pour certains types de bactéries (par exemple, les bactéries du sol), par opposition aux bactéries qui causent réellement une maladie chez l'homme. En outre, ils ne détecteront que les micro-organismes qui commencent à produire des composés antibiotiques dans les deux jours suivant leur culture et leur incubation. Ils risquent donc de manquer d'autres composés potentiellement intéressants.