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Le climat vertical est caractérisé par un paysage terrestre qui change radicalement avec l'altitude. À mesure que les montagnes se lèvent, le climat qui les entoure change en fonction de l'altitude. Les climats verticaux peuvent exister dans toutes les régions du monde, mais sont plus prononcés dans les tropiques où un pic couvert de glace tel que le Kilimanjaro est visible depuis les prairies chaudes situées à la base de la montagne.
Effets de la montagne
Les chaînes de montagnes qui atteignent une hauteur considérable ont deux effets fondamentaux sur les masses d'air en circulation. La grande masse terrestre provoque la perte de chaleur de l'air à mesure qu'il monte au sommet du pic. Lorsque l'air est refroidi, il ne peut plus retenir l'eau, ce qui peut entraîner une augmentation des précipitations.
Zones climatiques
Les différents types de flore et de faune qui se développent et vivent sur les pentes des montagnes existent généralement dans des zones climatiques très distinctes. Ces zones sont principalement basées sur l'altitude, les changements étant plutôt brusques. En Amérique latine, par exemple, les zones de montagne sont appelées tierra caliente ou "terres chaudes"; tierra templada, ou "terre tempérée"; la tierra fria, la "terre froide"; et la tierra helado, ou «pays de glace», qui contient la ligne de neige perpétuelle des montagnes.
Chaînes de montagnes
Les grandes chaînes de montagnes qui vont du nord au sud présentent souvent des effets plus prononcés du changement climatique vertical. En effet, le formidable mur de pierre et de roche forme une longue barrière contre les masses d’air se déplaçant vers l’ouest. En conséquence, il y a beaucoup de soulèvement d'air et un important dégagement d'humidité subséquent du côté ouest des montagnes. Pendant ce temps, les flancs orientaux restent secs et rocheux.