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Les planètes du désert servent depuis longtemps de décor à des œuvres de science-fiction. Pensez à la planète aride Arrakis dans le roman "Dune", par exemple, ou au désert aride où les aventures de Luke Skywalkers commencent dans le film "Star Wars". Mais les planètes du désert n'existent pas seulement dans la science-fiction. En fait, vous pouvez les trouver à la fois ici dans le système solaire et ailleurs.
Les caractéristiques
Par définition, une planète désertique est une planète presque entièrement désertique - un monde caractérisé par un climat chaud et aride et des précipitations rares. Cela ne signifie toutefois pas que le terrain doit être monotone; Les planètes du désert peuvent avoir d'énormes cratères, des chaînes de montagnes et d'autres caractéristiques physiques intéressantes. Les types de roches sur une planète désertique dépendront des minéraux qui y sont abondants. Parce que les planètes désertiques manquent d’eau, elles manquent également de nombreuses caractéristiques géographiques et géologiques créées par l’eau, telles que les vallées fluviales engendrées par l’écoulement des eaux et le calcaire qui se forme dans les milieux aqueux de la Terre. Les planètes désertiques typiques de la science-fiction ont des climats hostiles mais sont au moins capables de supporter la vie et donc propices à la colonisation.
Mars
Mars est l'exemple le plus familier d'une planète désertique. Aujourd'hui, il n'y a plus que des traces d'eau et pas d'eau liquide sur Mars, seulement du dioxyde de carbone gelé près des pôles. Il n'y a pas de précipitations sauf pour la neige qui tombe aux pôles. Le climat martien est donc extrêmement aride et impropre à la vie. Non maîtrisées par de grandes étendues d'eau ou de végétation, les tempêtes de vent peuvent se renforcer et se transformer en tempêtes de poussière féroces qui couvrent des milliers de kilomètres carrés. La mince atmosphère se réchauffe rapidement pendant la journée, puis plonge la nuit à des températures inférieures à zéro. En bref, le climat de Mars est très hostile à la vie.
Les scientifiques pensent maintenant que cela aurait pu être plus accueillant dans le passé, car de nombreuses anciennes caractéristiques géologiques sur Mars, telles que des systèmes de vallée interconnectés, suggèrent que de l'eau liquide était présente au début de l'histoire des planètes. Les chercheurs tentent toujours de reconstituer le climat du début de Mars et ses causes.
Planètes intérieures
Mars est probablement la chose la plus proche de la planète désertique classique de la science-fiction qui existe dans le système solaire. Deux autres planètes à proximité de la Terre pourraient toutefois aussi être appelées planètes désertiques. La surface de Vénus cuit à environ 475 degrés Celsius (800 degrés Fahrenheit) et, bien que les nuages pleuvent de l’acide sulfurique, aucune de ces précipitations corrosives n’atteint la surface, car elles s’évaporent avant de toucher le sol. La surface est un désert sans vie et monotone qui se trouve à l'ombre permanente de nuages épais.
Le mercure est la planète la plus proche du soleil et n'a pratiquement aucune atmosphère et donc aucune précipitation. Il n'y a essentiellement pas de temps. Les températures varient énormément entre le jour et la nuit car le côté de la planète tourné vers le soleil est en train de cuire tandis que l’autre côté est gelé et froid. Comme Vénus, Mercure ne ressemble pas beaucoup aux planètes du désert de la science-fiction; il est tout à fait impropre à la colonisation.
En dehors du système solaire
En juin 2013, environ 873 planètes extrasolaires avaient été découvertes et 3 284 autres découvertes non encore confirmées de ce que pourraient être des planètes extrasolaires. Les méthodes traditionnelles de chasse aux planètes ont facilité la recherche de grandes géantes gazeuses telles que Jupiter, qui ne font partie de ces catégories, mais une instrumentation plus récente a permis aux scientifiques de rechercher des planètes plus petites, plus rocheuses, pouvant être qualifiées de planètes désertiques. Cependant, pour la plupart d'entre eux, les scientifiques disposent encore de données assez minimes sur la composition de leurs atmosphères et d'autres caractéristiques pouvant indiquer si elles sont ou non des planètes du désert, bien que les scientifiques s'intéressent généralement davantage aux planètes dotées de caractéristiques suggérant qu'elles pourraient être semblable à la terre.