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Ils sont si petits qu'on ne peut généralement pas les voir sans microscope, mais malgré leur taille minuscule, les diatomées jouent un rôle crucial dans l'un des écosystèmes les plus vastes de la planète. Ces algues unicellulaires sont un type de plancton. Grâce à la photosynthèse, ils transforment la lumière du soleil en énergie chimique. Ils constituent donc un élément essentiel des écosystèmes océaniques, ainsi que de nombreux écosystèmes d'eau douce.
Oxygène et Diatomées
Quelque part entre le cinquième et le quart de la photosynthèse sur notre planète est réalisée par des diatomées. Cela signifie qu'un quart de l'oxygène de la Terre provient de diatomées. Puisque les humains et tous les autres animaux ont besoin d'oxygène pour respirer, nous dépendons tous indirectement des diatomées pour nous soutenir. En fixant le carbone ou en le convertissant en dioxyde de carbone en sucre, les diatomées réduisent également la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, tout comme le font les plantes terrestres.
Aliments
Dans l'océan, les diatomées sont consommées par de minuscules animaux appelés zooplancton. Le zooplancton, à son tour, nourrit des organismes plus importants, comme les poissons, de sorte que de nombreux animaux vivant dans les océans dépendent directement ou indirectement des diatomées pour leur survie. Les diatomées sont responsables de plus de 40% de la photosynthèse dans les océans du monde. Sans elles, les océans ne pourraient supporter la vie qu’ils vivent. Les diatomées sont également une source essentielle de nourriture et d’énergie pour d’autres organismes dans de nombreux écosystèmes d’eau douce. Les escargots, les larves de mouches à caddis, les petits crustacés et les filtreurs tels que les palourdes font partie des nombreux animaux des systèmes d'eau douce qui se nourrissent de diatomées.
La prolifération d'algues
Dans des conditions riches en nutriments en eau douce, les algues peuvent se développer de manière incontrôlée, entraînant une prolifération d'algues pouvant nuire à d'autres organismes comme le poisson. Parfois, les algues dans la floraison produisent des toxines dangereuses pour les animaux. Les diatomées étant l’un des types d’algues les plus répandus, elles constituent généralement un élément essentiel de ces proliférations. Lorsqu'elles se développent en abondance, les diatomées peuvent également coloniser et adhérer à des surfaces artificielles, nécessitant parfois des opérations de nettoyage et de réparation coûteuses.
Les fossiles
Une des caractéristiques les plus inhabituelles des diatomées est leur carapace à base de silice. Lorsque les diatomées meurent, leurs coquilles tombent au fond de la masse d’eau qu’elles habitent et s’accumulent sous forme de sédiment. Les biologistes peuvent utiliser ces sédiments pour suivre l'évolution de la qualité de l'eau dans un écosystème en déterminant le type et l'abondance des diatomées, aujourd'hui et par le passé. Parfois, les coquilles de diatomées présentes dans les sédiments du fond de la mer peuvent, avec le temps, devenir de la terre de diatomées. Certains anciens gisements de terre de diatomées, qui étaient autrefois des sédiments du fond de la mer, sont aujourd'hui des terres sèches. La terre de diatomée extraite de ces gisements a une grande variété d'utilisations industrielles importantes en tant que filtre et abrasif; certains jardiniers biologiques l'utilisent pour lutter contre les parasites. Les diatomées compactées sous les sédiments peuvent également, avec le temps, devenir comprimées pour former de l'huile. Les diatomées sont donc indirectement responsables de la majeure partie du carburant que nous brûlons aujourd'hui dans nos voitures.