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Il ya plus d’un milliard de cas de rhume aux États-Unis chaque année. En dépit de son nom, le rhume n'est pas une maladie unique. En réalité, il est dû à différents virus qui partagent tous des caractéristiques communes, notamment les parties du corps qu’ils infectent - le nez et la gorge. Chacun des virus responsables du rhume a une histoire évolutive différente.
Idées fausses
Contrairement à la croyance populaire, plus de 200 virus sont à l’origine du rhume. Les rhinovirus humains sont de loin les plus courants, avec au moins 99 souches différentes. Les coronavirus occupent la deuxième place, provoquant environ 1/3 des rhumes. Les métapneumovirus sont un autre type d'agent pathogène qui provoque également des symptômes du rhume chez l'homme.
Evolution virale
La théorie de l'évolution explique l'origine des rhinovirus et des coronavirus. Bien que les virus ne soient généralement pas classés comme organismes vivants, ils s’utilisent pour se répliquer lorsqu’ils infectent une cellule hôte. Cependant, le processus comporte souvent des erreurs, de sorte que certains virus sont des mutants qui possèdent des informations génétiques différentes de celles du virus parent. Ces mutations créent une diversité génétique dans la population, ce qui signifie qu'il existe différentes variantes génétiques du même virus. D'autres facteurs tels que la recombinaison, dans lesquels plusieurs souches infectent le même hôte et échangent certaines de leurs informations génétiques, jouent également un rôle important dans l'évolution virale. Les coronavirus et les rhinovirus ont un taux d'erreur élevé lors de la réplication et peuvent donc évoluer rapidement pour former de nouvelles souches.
Evolution du rhinovirus
En 2009, des chercheurs de l'Institut J. Craig Venter et de l'Université du Wisconsin ont publié les génomes de toutes les 99 souches de rhinovirus humain. Ils ont utilisé les données de cet effort pour démêler les relations entre différentes souches, créer un arbre généalogique et tenter d'éclairer l'histoire du rhinovirus humain. Alors que l'on croyait auparavant qu'il existait trois espèces de rhinovirus humains, à savoir HRV-A, HRV-B et HRV-C, les données de l'étude de 2009 suggéraient l'existence d'une quatrième, HRV-D. Il a également suggéré que les souches HRV-A et HRV-C avaient un ancêtre commun et étaient étroitement liées au groupe HRV-B. Les VRC sont le plus étroitement liés aux entérovirus humains (VHE), virus qui infectent principalement le tractus gastro-intestinal. À l'heure actuelle, on pense que les VRC partagent un ancêtre commun avec les VHE et que le VRC-B est plus étroitement apparenté au VHE que les autres, bien que l'on ignore quand chaque espèce a divergé.
Métapneumovirus
Le métapneumovirus est une autre variété qui provoque des symptômes du rhume chez l'homme. Une étude publiée en 2008 dans le "Journal of Virology" comparait la génétique des métapneumovirus chez l'homme et les oiseaux et montrait que la version humaine du virus était liée aux souches trouvées chez les oiseaux. Les données de l'analyse de l'étude suggèrent que la version de l'oiseau pourrait avoir été transmise à l'homme il y a environ 200 ans.
Evolution du coronavirus
Les recherches sur l'évolution des coronavirus se sont principalement concentrées sur la version du SRAS, en raison de la publicité généralisée qu'elle a recueillie après une épidémie meurtrière en 2003. Les coronavirus sont divisés en trois groupes et leur évolution évolutive est complexe. Comme indiqué dans une étude réalisée en 2007 dans le "Journal of Virology", certaines preuves suggèrent que toutes les lignées modernes de coronavirus pourraient provenir d'un ancêtre commun qui aurait infecté des chauves-souris et aurait ensuite infecté d'autres espèces, y compris l'homme.