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Les deux canidés (chiens sauvages) les plus répandus en Amérique du Nord aujourd'hui, les renards roux et les coyotes, se croisent du maquis subtropical de la Floride aux forêts boréales de l'Alaska. Il ne faut pas beaucoup de savoir-faire pour apprendre à distinguer les deux cousins sur le terrain, compte tenu des différences importantes qui caractérisent l’apparence physique et la stature. Les deux se chevauchent beaucoup en termes d'écologie et de comportement et peuvent se concurrencer directement; le coyote n’est pas au-dessus d’étouffer son plus petit parent.
Différences physiques
Les coyotes peuvent largement compenser les renards roux. Un coyote de l’ouest de l’Amérique du Nord peut peser 20 ou 30 livres, alors que les animaux un peu plus costauds du Midwest et surtout du Nord-Est peuvent faire pencher la balance à plus de 50 livres. En revanche, un renard roux typique pourrait peser 10 ou 15 livres. Le renard - globalement plus ressemblant à un chat que le coyote - possède une queue plus longue et plus touffue, ainsi que des pattes proportionnellement plus courtes et des oreilles plus grandes, ainsi qu'un museau plus mince et plus pâle.
Les coyotes portent généralement un pelage gris foncé ou gris foncé, bien que les individus des populations de l'est apparaissent parfois noirs ou marbrés foncés, probablement en raison de leur métissage avec des chiens. Le renard roux tire son nom de son pelage orangé ou rougeâtre distinctif, mais il existe plusieurs variantes de couleur: le renard noir ou «renard argenté» et le «renard croisé» aux motifs audacieux. Il présente souvent des marques noires en forme de goutte d'eau sur le visage, oreilles garnies et pattes noires avec un bout de queue blanc.
Différences écologiques
Les renards roux et les coyotes présentent de nombreuses similitudes dans le département diététique, tous deux étant des omnivores opportunistes - moins carnivores que leur grand parent, le loup gris, et certainement moins que les chats sauvages avec lesquels ils rivalisent. Les petits mammifères et les insectes constituent la base de leur subsistance, complétée par des mets tels que des baies, des fruits, des oiseaux, des serpents, des lézards et des charognes. Les lièvres d'Amérique, les lièvres d'Amérique et les Tétras d'Amérique constituent généralement la plus grande proie à laquelle s'attaque un renard roux, bien qu'il tue parfois les faons des chevreuils. Les coyotes, en particulier lorsqu'ils chassent à deux ou en meute, viseront un objectif plus grand, en abattant les chevreuils adultes et même, parfois, les élans.
Sur le plan écologique, les renards roux et les coyotes sont des «mésopredateurs», qui occupent les niveaux moyens de la chaîne alimentaire et sont exposés aux prédateurs occasionnels de carnivores de grande taille, en particulier de loups et de pumas. (Les coyotes vont facilement tuer les renards, qui sont aussi parfois la proie de lièvres, d'aigles royaux et de quelques rares hiboux à grandes cornes.) Mais où ces gros mangeurs de viande ont été extirpés (régionalement tués), comme dans une grande partie de l'est des États-Unis , les coyotes peuvent assumer le rôle de prédateur supérieur dans l’écosystème.
Les deux canidés habitent un large éventail d'habitats, mais les renards roux, qui s'épanouissent surtout dans les mosaïques de forêts et de prairies, rôdant régulièrement dans les zones de «bordures» productives situées entre les deux, évitent généralement les steppes largement ouvertes et les déserts facilement parcourus par les coyotes, ainsi que des renards rapides et en kit.
Différences comportementales
Les coyotes sont plus sociaux que les renards roux et vivent souvent ensemble dans les groupes de la famille élargie appelés «meutes». Ils présentent un répertoire vocal riche qui comprend leur hurlement yappy emblématique - un hurlement plus aigu et plus criard que le hurlement profond et soutenu d'un loup gris - ce qui leur donne le surnom de «songdogs». Les renards roux d'Amérique du Nord sont généralement plus solitaires, bien que unis les mâles (renards chiens) et les femelles (vixens) maintiennent ensemble les territoires et les kits, et occasionnellement les vixens non reproductrices aident à prendre soin des jeunes. Bien qu'ils ne hurlent pas, les renards roux produisent leurs propres sons, des aboiements aux avertissements aux gémissements amicaux.
Distribution géographique
Sous la forme d'une variété de sous-espèces, le renard roux occupe une vaste gamme englobant une grande partie de l'Eurasie, de l'Amérique du Nord et de l'Afrique du Nord. Les coyotes, en revanche, sont endémiques en Amérique du Nord et en Amérique centrale; ils ont considérablement élargi leur territoire dans l’est des États-Unis et du Canada au cours des cent dernières années environ. Les scientifiques n'ont pas encore résolu la relation taxonomique existant entre les "coyotes de l'Est", qui comprennent divers mélanges de gènes de chiens et de loups, et les coyotes de l'Ouest. Les deux espèces partagent une grande partie de leur aire de répartition nord-américaine, bien que le renard roux soit absent de la majeure partie du sud-ouest américain et de certaines parties de l'Intermountain West.