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L'asthénosphère et la lithosphère composent les couches concentriques ultimes de la Terre: la première englobe une grande partie du manteau supérieur, tandis que la lithosphère comprend le manteau supérieur et la croûte sus-jacente, soudés sous la forme de plaques tectoniques. Bien que les humains soient naturellement limités dans leur capacité à explorer le manteau supérieur - coincés comme ils se trouvent sur cette étroite croûte extérieure de la planète - le comportement des ondes sismiques et d'autres preuves a révélé des différences fondamentales dans les propriétés physiques de l'asthénosphère et de la lithosphère. Ces différences aident à expliquer le mouvement et la disposition des bassins océaniques et des continents.
Les couches de la terre
Avant de creuser dans l'asthénosphère et la lithosphère, permet de décomposer l'anatomie de base de la planète. Imaginez la Terre comme un gros fruit rond et bleu. Quatre couches de base composent ce fruit planétaire. Il y a le centre même; le noyau interne, serait une masse solide de fer et de nickel d’une largeur d’environ 900 milles. Au-delà se trouve la noyau externe, également à prédominance ferreuse mais - contrairement au noyau interne qu’il entoure - fondu (ou liquide). le manteau, la couche la plus étendue de la planète, se situe au-dessus du noyau extérieur; L'épaisseur du manteau est en moyenne d'environ 1 800 milles. En rasant le manteau, la peau du «fruit» est relativement mince croûte, qui englobe tout ce qui se trouve à la surface de la Terre - des profondeurs océaniques aux hautes montagnes - mais qui représente moins de 1% du volume de la planète.
L'asthénosphère
Les géologues divisent le manteau terrestre en plusieurs sous-couches dont la plus profonde est la mésosphère, dont la base borde le noyau externe; la mésosphère, que vous pouvez considérer comme le manteau inférieur, est probablement rigide. le asthénosphère (enfin!) se trouve au-dessus de la mésosphère dans le manteau supérieur, s’étendant d’environ 62 milles à 410 milles de profondeur. La roche de l’asthénosphère - principalement de la péridotite - est essentiellement solide, mais parce qu’elle est soumise à une pression aussi élevée, elle coule comme un goudron de manière plastique (ou ductile) à un rythme de peut-être un pouce ou deux par an. (Cette faiblesse mécanique explique cette zone du nom du manteau: asthénosphère signifie «couche faible».) Des courants de convection parcourent l’asthénosphère; des remontées chaudes et moins denses transportant la chaleur de l'intérieur vers la surface, équilibrées par des descentes froides (et donc plus denses).
La lithosphère
La lithosphère englobe le sommet du manteau au-dessus de l'asthénosphère ainsi que la croûte sus-jacente. Comparée à l’asthénosphère chaude et fluide ci-dessous, la lithosphère est froide et rigide et, au lieu d’une «couenne» continue, elle est découpée en un motif de puzzle lithosphérique (ou tectonique) des plaques.
Vous pouvez diviser la croûte de la lithosphère en deux variétés. croute océanique est relativement mince et dense, dominé par des roches basaltiques riches en silice et en magnésium. croûte continentale est plus léger et plus épais, constitué principalement de roches granitiques dominées par la silice et l'aluminium. La croûte s'étend entre 2 et 6 milles sous les bassins océaniques et jusqu'à 50 milles sous les principales montagnes du continent, avant de passer à la péridotite riche en fer et en magnésium du manteau supérieur. Cette frontière entre les roches de la croûte terrestre et du manteau porte le nom d’un scientifique (un météorologue, en fait) qui a contribué à sa découverte: c’est la Discontinuité de Mohorovicic, souvent (heureusement) raccourcie au Moho.
Tandis que la chaleur se propage rapidement dans l'asthénosphère par convection, la roche rigide et plus froide de la lithosphère transfère la chaleur beaucoup plus lentement par conduction.
Tectonique des plaques
Les propriétés physiques de l'asthénosphère et des lithosphères aident à établir les forces fondamentales qui déplacent et façonnent les caractéristiques de la surface de la Terre, décrites dans la théorie de la tectonique des plaques. L'asthénosphère chaude et fluide - qui reste chaude en raison de la convection de la chaleur provenant des entrailles de la Terre - constitue une couche lubrifiante sur laquelle les plaques rigides de la lithosphère peuvent glisser. Le magma monte de l'asthénosphère à la surface au niveau des dorsales médio-océaniques où les plaques tectoniques divergent pour former une nouvelle croûte océanique basaltique. Cette croûte fraîche se propage de part et d'autre, se refroidissant et devenant plus dense à mesure qu'elle s'éloigne de la dorsale océanique. Lorsqu'une plaque océanique entre en collision avec une plaque moins dense - qui peut être une croûte océanique plus jeune ou une croûte continentale, toujours plus légère que le type océanique - elle plonge en dessous, ou sous-produits, et est essentiellement recyclé dans le manteau. Alors que les géoscientifiques continuent de débattre du principal facteur de déplacement des plaques, une théorie dominante suggère qu’il découle d’une sous-plaque de croute d’océan qui traîne le reste de la plaque derrière elle.