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Toutes les espèces de papillons et de papillons de nuit commencent leur vie en tant que chenilles. Certaines chenilles sont assez vulnérables et ont besoin de camouflage pour se protéger, tandis que d'autres sont armées d'épines ou de soies, ou semblent effrayantes pour les prédateurs potentiels. Certains, comme l'ours laineux, sont plus connus que leur forme adulte. Parce que le travail des chenilles est de manger et de grandir, certains d’entre eux sont des ravageurs sérieux. Tous, s’ils survivent, se transformeront en insectes volants.
Le plus beau
La chenille du célèbre papillon monarque est attrayante, avec des rayures de tigre blanches, orange et noires et deux fausses antennes près de sa tête et sur son arrière-train. Il mange l'asclépiade et se transforme en une belle chrysalide vert pâle et striée d'or.
Le plus connu
La chenille du papillon Isabella est tellement floue qu’on lui a donné le nom d’ours laineux. Malgré la légende, les bandes noires de son corps ne prédisent pas la rigueur de l’hiver. La chenille commune du papillon bleu, présente partout en Amérique du Nord, est une larve ressemblant à une slugl qui se nourrit de fleurs de cornouiller. Elle est cultivée par des fourmis, qui apprécient le miellat qu’elle sécrète. Gardés par les fourmis, la chenille pourrait être protégée des prédateurs.
Plus laid
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesLa chenille du manteau de deuil mange les feuilles d'orme, de saule et de peuplier. Il est plein de soies, tout comme la teigne du tigre de l’asclépiade. La cape de deuil se trouve au Canada; la teigne du tigre se trouve dans le Haut-Midwest américain. La chenille de la belle teigne royale orange et jaune du noyer royal est si terrible qu’elle est surnommée le diable à cornes de caryer. C’est vert, avec des cornes jaillissant de sa tête et de son dos. La chenille de la reine de la forêt, trouvée en Afrique orientale tropicale, a une chenille à tête verte, quatre grandes cornes courbes noires, des ocelles et ce qui ressemble à une queue de poisson.
Pires ravageurs
La chenille du papillon du chou, trouvée dans la plupart des États-Unis, est un ravageur sérieux sur le chou et les autres moutardes. La chenille de la teigne orientale fait tourner les tentes dans des plantes comme des cerisiers, où elles peuvent arracher des branches entières de feuilles.
Meilleurs camouflages
La chenille verte du papillon elfique à bandes est bien camouflée sur son plant de nourriture de Virginie ou de pin ponderosa, tout comme la chenille du papillon des mûriers. La chenille du grand ver de l’érable, que l’on trouve dans la plupart des États-Unis, est brune et peut s’étendre pour ressembler à une brindille. La chenille du vice-roi, trouvée à l'est du fleuve Mississippi, ressemble à de la fiente d'oiseaux.