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Selon la théorie de la tectonique des plaques, les continents ne sont pas fixés de manière rigide à la surface de la Terre. Ces immenses masses terrestres, appelées plaques, changent progressivement de position les unes par rapport aux autres à mesure qu'elles glissent sur le matériau sous-jacent. En conséquence, la carte de la surface de la Terre change constamment au fil des échelles de temps géologiques. Certaines des preuves les plus convaincantes de cette théorie proviennent de la distribution des fossiles.
Le record fossile
Les fossiles sont les traces préservées d'animaux ou de plantes trouvées dans la roche. Ils sont utiles pour dater le matériel géologique, car ils indiquent quelles espèces étaient en vie au moment de la formation de la roche. La distribution géographique des fossiles est également utile pour comprendre comment différentes espèces se sont propagées et ont évolué au fil du temps. Cependant, il y a quelques anomalies dans cette distribution que les premiers géologues ont eu du mal à expliquer.
Différents continents, mêmes fossiles
Le problème fondamental est que la même espèce de fossile peut parfois être trouvée dans des endroits géographiques très éloignés. Un exemple est un reptile éteint appelé Mesosaurus, qui a prospéré il y a 275 millions d'années. Ce fossile se trouve dans deux zones localisées, en Afrique australe et près de la pointe sud de l'Amérique du Sud. Aujourd'hui, ces zones sont séparées par près de 5 000 kilomètres d'océan Atlantique. Bien que Mesosaurus soit une créature vivant en mer, il habitait des eaux côtières peu profondes et il était peu probable qu'il ait traversé une aussi vaste étendue d’océan.
Théorie des wegeners
Au début du 20e siècle, un géologue allemand, Alfred Wegener, proposa sa théorie de la dérive des continents, précurseur de la théorie moderne de la tectonique des plaques. Sur la base de la similitude des fossiles en Afrique et en Amérique du Sud, il a suggéré que ces deux continents aient déjà été réunis et que l’océan Atlantique s’ouvrait entre eux après la formation des fossiles. Cette théorie expliquait également le "puzzle" apparent des deux continents, qui avait été remarqué depuis leur première cartographie.
Plus de preuves fossiles
En plus de relier l’Afrique à l’Amérique du Sud, la distribution de fossiles suggère que d’autres continents étaient jadis contigus. Par exemple, la plante ressemblant à la fougère, Glossopteris, qui a prospéré il y a près de 300 millions d'années, se trouve en Antarctique, en Australie et en Inde, ainsi qu'en Afrique et en Amérique du Sud. Cela indique que Glossopteris a vécu à une époque où tous ces continents étaient réunis dans un seul super-continent, que les géologues appellent Pangée.