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Les changements climatiques sur notre planète ont entraîné des modifications de notre environnement, notamment l'augmentation de la superficie des terres arides recouvrant la surface de la Terre. Alors que les êtres humains deviennent de plus en plus susceptibles de se retrouver dans des zones désertiques, où moins de 50 centimètres de pluie tombent chaque année, il devient de plus en plus important de comprendre les défis pour la stabilité écologique d'un environnement désertique, dont beaucoup sont exacerbés par l'activité humaine.
La pénurie d'eau
Bien que les déserts existent dans des environnements chauds ou froids, ils sont tous caractérisés par la faible quantité de précipitations qu’ils reçoivent chaque année. Parce que les arbres et les herbes dont les racines pourraient piéger les précipitations ne sont généralement pas répandus dans les déserts, le sol du désert retient peu d'eau, ce qui en fait une ressource rare. Les humains qui viennent vivre dans les déserts utilisent cette ressource et modifient également la couverture végétale en supprimant les plantes lors du développement des villes et des villages. Cette perte de vie végétale peut laisser encore moins d'eau dans le sol et conduire à l'érosion du sol, créant de nouveaux obstacles pour que les plantes prennent racine.
Diminution de la qualité du sol
Cependant, la rareté de l'eau n'est pas le seul facteur susceptible d'entraîner la dégradation des sols. La déforestation, la surexploitation des cultures et, dans le cas du désert de Gobi, le surpâturage du bétail ont tous entraîné la désertification des terres ou réduit la qualité des sols désertiques existants en privant le sol de sources d'éléments nutritifs essentiels à la vie. Il a toutefois été démontré que l’irrigation et les pratiques de culture responsables améliorent la teneur en éléments nutritifs (et la rétention d’eau) du sol désertique.
Mauvaise qualité de l'air
Une tempête de vent peut soulever des sols sableux dans les airs, une autre façon de dépouiller un lieu désert d’éléments nutritifs essentiels. En plus d'affecter la qualité du sol, les tempêtes de poussière peuvent rendre la respiration difficile et même masquer la lumière du soleil nécessaire au bon développement des plantes. Dans des villes telles que Tucson, en Arizona, le développement urbain a mis au jour des spores fongiques infestant le tissu pulmonaire et provoquant un état appelé «fièvre de la vallée», dégradant la santé de la population tout en réintroduisant des espèces dormantes dans l'environnement.
Les espèces envahissantes
Les modifications apportées aux habitats désertiques peuvent rendre difficile la survie des espèces indigènes. De plus, les espèces établies peuvent être menacées par des organismes nouvellement arrivés dans le désert et mieux adaptés au climat et à l'environnement. Ces espèces peuvent migrer naturellement dans le désert ou bien être amenées, même involontairement, par les humains qui y voyagent. Dans les deux cas, ils peuvent faire concurrence aux espèces établies pour les ressources, ce qui représente une autre menace pour le délicat équilibre de l'écologie du désert.