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Les géologues planétaires répondent à des questions sur l'évolution des systèmes solaires en étudiant les propriétés des surfaces et des intérieurs d'autres planètes. La géologie planétaire est un domaine varié qui englobe de nombreuses sous-disciplines et méthodes de recherche, chacune d’elles informant les autres. Les carrières dans ce domaine nécessitent généralement un doctorat.
Lieux de travail
Les universités et les gouvernements sont les principaux employeurs des géologues planétaires. Il existe toutefois quelques instituts de recherche privés. Dans les universités, les géologues planétaires peuvent avoir une carrière de professeurs ou de chercheurs. Un doctorat en géologie, en géophysique ou dans un domaine connexe tel que la physique, l’astronomie, l’ingénierie ou la chimie est requis. Toutefois, ceux qui possèdent un diplôme de premier cycle peuvent chercher un stage dans l'un ou l'autre secteur, ce qui les incite à poursuivre leurs études. De plus, les titulaires d'une maîtrise dans un domaine connexe travaillent parfois comme techniciens et effectuent des tâches liées à la recherche effectuée par leurs supérieurs.
Télédétection
La tâche la plus connue des géologues planétaires est peut-être la télédétection ou la collecte d'informations à partir d'autres lieux que la Terre à l'aide d'outils spécialisés. Le mobile Mars Curiosity est un exemple célèbre d’équipement de télédétection, qui collecte des données sur la minéralogie des planètes, la chimie, l’atmosphère et d’autres propriétés environnementales à l’aide d’outils tels que des caméras, la spectrométrie, la chromatographie et des logiciels d’imagerie. Les télescopes sont un autre type d'équipement de télédétection. Les scientifiques planétaires de nombreuses spécialités de fond collaborent pour concevoir de tels équipements complexes.
Expériences en laboratoire
Les expériences que réalisent les géologues planétaires peuvent simuler des processus au sein d’une planète, à la surface de la planète ou dans son atmosphère. Une solide expérience en physique, chimie, ingénierie et géosciences est cruciale pour que les géologues planétaires puissent concevoir ces expériences. Une formation spécialisée à différentes méthodes de caractérisation des matériaux peut également être nécessaire. Les techniciens titulaires de diplômes de maîtrise ou de doctorat, ainsi que les stagiaires titulaires d'un diplôme de premier cycle, peuvent aider les chercheurs principaux et les étudiants des cycles supérieurs à mener ces expériences.
La modélisation
Certains géologues planétaires utilisent les données recueillies par eux-mêmes ou par d'autres pour créer des simulations informatiques de la formation et de l'évolution de la planète. Ces modélisateurs doivent maîtriser parfaitement les mathématiques et la physique, ainsi que leurs connaissances en programmation. Sur la base des modèles créés par ces géologues planétaires, d'autres géologues planétaires conçoivent des expériences et conçoivent des équipements de télédétection. Ces modèles sont également utilisés pour capturer l'imagination du public afin de recueillir le soutien nécessaire à la poursuite des travaux d'exploration.