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Le vieillissement et l’érosion, ainsi que l’effet de la déformation de masse provoqué par la gravité, sont les processus fondamentaux par lesquels la roche est décomposée et éliminée, collectivement appelés dénudation. L'agent le plus important à la fois pour le vieillissement et l'érosion est l'eau, à la fois liquide et solide. Des eaux souterraines légèrement acidifiées qui rongent le calcaire à une immense rivière en ébullition qui déchire le substratum rocheux, l’eau démantèle les continents, même lorsqu’ils se développent par dépôt, action volcanique et tectonique.
Intempéries vs érosion
Il est important de faire la distinction entre l’altération et l’érosion, qui sont parfois transposées à tort. Les intempéries sont une action de bris de roche ou de pourriture essentiellement en place; il ne s’agit pas d’un transport important des fragments résultants. L'érosion fait référence à une action à plus grande échelle dans laquelle la roche est enlevée et transportée. Entre temps, la gravité déplace les fragments de roche vers le bas par gravitation; c’est généralement le stade intermédiaire entre l’altération et l’érosion.
Les intempéries via l'eau
L'eau est intimement liée à certaines des formes de vieillissement les plus répandues et les plus importantes. L’interaction de ses formes liquide et solide réalise une altération mécanique du gel: l’eau pénètre dans les crevasses et les joints de la roche, puis s’y fige lorsque la température baisse. Parce que l'eau se dilate lorsqu'elle se transforme en glace solide, elle éloigne les côtés de la fracture. Ceci, à son tour, offre un accès plus profond à l'eau liquide une fois que la glace a fondu. Ce cycle se poursuit sans relâche, élargissant les fissures et finissant par briser des plaques et des morceaux de roche. Un processus similaire, bien que moins important - le calage au sel - se produit dans les climats arides où l'eau des fractures rocheuses s'évapore et laisse derrière elle des cristaux de sel qui se dilatent et exercent une pression. L'eau est un milieu primaire d'altération chimique, dans lequel la roche est altérée à son niveau minéral - par exemple par oxydation ou carbonatation, dans laquelle l'oxygène dissous ou le dioxyde de carbone, dans l'eau, interagissent avec et modifient les minéraux liés aux roches.
Érosion par l'eau
L'eau est de loin le principal agent d'érosion mondial. Sous sa forme solide, de glace glaciaire, il s’agit certainement d’une force impressionnante de bulldozer, chargée de sculpter les sommets des montagnes en cornes pointues, de crêtes d’arête tranchantes et d’énormes bassins de cirques, tout en rasant les bas-fonds et en rasant les lacs. Mais l'eau en mouvement - des rivières éphémères aux rivières agitées par des rochers, en passant par les vagues déferlantes - agit à une échelle collective beaucoup plus grande, ravine les pentes et creuse des canyons et des chenaux tout en démantelant des barres de sable et en sculptant des falaises. L’action d’un fleuve est intimement liée à l’altération atmosphérique et au gaspillage en masse, car une grande partie de son travail érosif consiste à transporter les produits de ces opérations.
Autres agents
Des agents et des processus autres que l’eau peuvent provoquer l’altération et l’érosion. L'exfoliation est une manifestation de l'altération dans laquelle des plaques ou des dalles de roche s'écaillent d'un dôme ou d'un rocher parent, couramment observées dans le granite. Les géologues ne sont pas tout à fait d’accord sur les causes de l’exfoliation - une altération chimique via l’eau est une possibilité - mais des changements de pression ou de température dus à l’érosion d’une masse rocheuse envahissante exposée à l’érosion. Les intempéries biologiques englobent l’influence des organismes vivants sur la destruction des roches. Par exemple, les lichens, ces associations symbiotiques d’algues et de champignons qui colonisent généralement la pierre nue, peuvent extraire les minéraux des roches et les affaiblir, ainsi que réduire les particules minuscules en se dilatant et en se contractant avec mouillage et séchage. Le vent peut être un agent notable de l'érosion, abraser la roche avec des particules en suspension dans l'air et éliminer les couches de sable et de limon au sol.