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Les fermes solaires exploitent l'énergie du soleil pour créer une énergie électrique propre et renouvelable. Contrairement aux combustibles fossiles tels que le charbon, la production d’électricité à partir de sources renouvelables telles que l’énergie solaire ne génère aucune émission nocive pour la santé humaine et l’environnement. Cependant, les fermes solaires posent également de réels problèmes environnementaux, notamment la dégradation de l'habitat et les dommages causés à la faune.
Réduction des émissions
Aux États-Unis, près de 70% de l’énergie électrique provenait de combustibles fossiles comme le charbon, le gaz naturel et le pétrole en 2010. La combustion de ces substances libère dans l’atmosphère des produits chimiques, notamment des gaz à effet de serre qui entraînent les changements climatiques, et des produits chimiques toxiques comme le mercure et l’arsenic. En revanche, l’énergie solaire ne génère que peu ou pas d’émission, car elle n’utilise pas de combustibles chimiques. L'électricité des fermes solaires supplantant l'énergie des centrales à charbon, elles réduisent la production globale de produits chimiques dans l'environnement.
Dommage pour la faune
Afin de fournir une quantité importante d’énergie électrique, les fermes solaires ont besoin de vastes étendues de terre. Les états occidentaux comme la Californie ont des déserts avec beaucoup d'espace et de soleil, mais ces zones sont aussi des habitats naturels propices à la faune. Par exemple, les rapports environnementaux ont sous-estimé le nombre de tortues du désert qui seraient déplacées par le système de génération d’énergie Ivanpah dans le désert de Mojave en Californie. Le même parc solaire a également fait l’objet d’un examen minutieux lorsqu’un nombre croissant de décès d’oiseaux ont été signalés dans ses locaux. Beaucoup de leurs ailes avaient été fondues ou brûlées par la chaleur des miroirs de la ferme solaire.
Dégradation de l'habitat
L'impact des fermes solaires sur des espèces individuelles peut avoir des répercussions sur des écosystèmes entiers. Par exemple, des animaux comme les chevêches des terriers dans le désert de Mojave en Californie dépendent des terriers creusés par les tortues du désert pour s'abriter (voir référence 4). Lorsque les fermes solaires endommagent ou éliminent des espèces dans un habitat, elles suppriment également les précieux services écosystémiques qu'elles fournissent à l'habitat. L'habitat devient moins habitable pour les plantes et la faune qui se sont adaptées à ses conditions spécifiques.
Débat environnemental
La controverse entourant les projets solaires a provoqué des divisions parmi les environnementalistes. Le développement des énergies renouvelables et la réduction des émissions de gaz à effet de serre sont des objectifs importants pour de nombreux défenseurs de l'environnement, mais il en va de même pour la conservation de l'habitat et de la diversité des espèces. Ces positions offrent des arguments environnementaux valables pour et contre les fermes d’énergie solaire. Il n’ya peut-être pas de solution parfaite à ce problème, mais il est important de reconnaître les deux points de vue dans le débat pour trouver des solutions raisonnables.