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Les déserts chauds et froids ont des zones de faibles précipitations. Les zones les plus sèches appartiennent à la catégorie des hyperarides, qui englobent 4,2% de la superficie totale des terres du monde. Les précipitations dans les régions hyperarides dépassent rarement 100 mm (4 pouces) par an, sont irrégulières et ne tombent parfois pas pendant plusieurs années. Les raisons de l’aridité sont notamment la distance des sources océaniques d’humidité, l’isolement des systèmes de tempêtes météorologiques et des caractéristiques géographiques telles que les hautes chaînes de montagnes ou les courants océaniques froids au large des côtes qui capturent l’humidité de l’air.
Désert d'Atacama
La région la plus sèche de la planète se situe dans le désert d’Atacama du Pérou et du Chili. Ce désert côtier a une longueur de 600 milles et s'étend de l’intérieur du Pacifique aux prairies de pampas et à l’altiplano sec. Les zones de désert absolu au centre de l'Atacama n'ont pas enregistré de précipitations, du moins pendant le temps où les humains les ont enregistrées. Les précipitations annuelles sont de 10 mm (0,04 pouce), principalement du brouillard. Les précipitations se produisent deux à quatre fois par siècle. Des brouillards fréquents maintiennent les températures relativement fraîches, en moyenne d’environ 18 degrés Celsius (65 degrés Fahrenheit), et entraînent une humidité relative élevée d’environ 75 pour cent. Les grandes zones sont sans végétation d'aucune sorte.
Déserts Africains
Le désert du Sahara en Afrique du Nord est le plus grand désert du monde. Ce désert chaud a enregistré une température élevée de 58 degrés Celsius (136,4 degrés Fahrenheit) à Al-Aziziya, en Libye. Les précipitations annuelles moyennes sont d’environ 10 cm (4 pouces), de nombreuses régions en recevant moins, parfois aucune depuis 100 ans ou plus. De nombreuses zones ont une végétation faible à rare. Un deuxième désert africain très sec, le Namib, existe le long des côtes de la Namibie occidentale. Les précipitations varient de 5 mm en moyenne à l'ouest à environ 85 mm à l'est. Le brouillard est également courant au Namib.
Rub al-Khali
Appelé le quartier vide, le désert de Rub al-Khali en Arabie est le plus grand désert de sable du monde. La plupart de celles-ci ont une pluviométrie annuelle moyenne inférieure à 50 mm (2 pouces), mais une zone au sud de ce désert ont une pluviométrie annuelle moyenne de moins de 16 mm (0,6 pouce). Le Rub al-Khali se situe dans le désert d'Arabie, qui couvre la quasi-totalité de l'Arabie saoudite et s'étend jusqu'aux pays voisins du Moyen-Orient. Les précipitations dans le désert d'Arabie sont généralement inférieures à 100 mm (4 pouces) par an.
Déserts froids
L’Antarctique est un désert très sec et froid qui reçoit la plus grande partie de ses précipitations sous forme de neige, avec un équivalent d’environ 150 mm (6 pouces) d’eau par an. Sur le centre de la masse continentale, il tombe moins de 50 mm (1,9 pouce) de neige. Les déserts hivernaux froids de l'Asie centrale incluent le désert de Gobi en Chine et en Mongolie, qui reçoit en moyenne environ 178 mm (7 pouces) de pluie par an. Les zones centrales reçoivent environ 25 à 50 mm (1 à 2 pouces) de pluie par an. Le désert du Taklamakan en Chine a une moyenne d’environ 20 mm (0,78 pouce) par an en son centre, 50 mm (2 pouces) se trouvant sur les bords. Le point le plus sec des Amériques du Nord, la Vallée de la Mort, se trouve dans le désert de Mojave, caractérisé par un hiver froid. Il a une pluviométrie moyenne de moins de 5 cm (2 pouces). Aucune pluie n'est tombée en 1929 ou 1953.