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La révolution industrielle a commencé au Royaume-Uni mais s'est rapidement étendue à l'Europe continentale. La fin des années 1700 et 1800 a profondément modifié la vie de l’Europe, transformant pour toujours la société à prédominance rurale du continent. La révolution s'est répandue à travers l'Europe de différentes manières, affectée par les industries existantes et la base de ressources de chaque pays. La France, par exemple, a concurrencé le Royaume-Uni dans l'industrie du charbon mais son manque de charbon et de fer a retardé le développement de l'industrie lourde, tandis que la division de l'Allemagne en de nombreux petits États signifiait que la révolution serait arrivée plus tard.
Innovation technologique
L’invention et l’innovation étaient des éléments clés de la révolution industrielle. La technologie préexistante a été développée pour devenir de nouvelles inventions rentables. Par exemple, la machine à vapeur, mise au point dans les années 1760 et 1770 par James Watts, permettait de créer de l'énergie n'importe où et l'industrie pouvait désormais choisir son emplacement beaucoup plus librement. Dans l’industrie irlandaise, les métiers à tisser électriques comme ceux développés par Edmund Cartwright en 1785 étaient beaucoup plus efficaces que les métiers à tisser manuels utilisés auparavant. Certains processus industriels ont également été rendus plus efficaces grâce à l’innovation; Dans l’industrie métallurgique, une machine connue sous le nom de convertisseur Bessemer augmenta l’efficacité de la production d’acier à partir de 1856.
Nouvelles industries
Parallèlement à l'innovation dans les industries existantes telles que Iles, de nouvelles industries ont vu le jour pendant la révolution industrielle. Le premier chemin de fer à vapeur au monde a ouvert ses portes en Angleterre en 1825 et le mode de transport s’est rapidement étendu à toute l’Europe. En 1850, l'Europe continentale possédait 8 000 km de voies ferrées, mais en 1900 seulement, l'Allemagne en comptait 26 000, réduisant les temps de transport. Les machines à vapeur ont également révolutionné le transport par voie d’eau, initialement sur les canaux et les rivières, puis plus tard par des navires océaniques à vapeur. La communication a également accéléré; à partir de 1837, par exemple, Samuel Morses "fils de foudre" et code Morse permettaient de passer rapidement sur de longues distances.
Exploitation des ressources
La révolution industrielle a stimulé l’exploitation des ressources naturelles de l’Europe. Les nouvelles industries ne pourraient pas fonctionner sans denrées telles que le charbon et les minerais métalliques, ce qui signifie que des mines ont été créées et étendues partout où ces ressources naturelles existaient. Les bassins miniers du sud du Pays de Galles, par exemple, ont fait passer leur production de 4,5 millions de tonnes en 1840 à 8,8 millions de tonnes en 1854, pour atteindre 16,5 millions de tonnes en 1874. Certains propriétaires terriens sont devenus très riches en exploitant les ressources de leurs terres, mais dans les mines, les conditions étaient très difficiles et l’espérance de vie faible.
Mouvement de population
Les années de la révolution industrielle ont fondamentalement modifié la géographie de la population européenne. La révolution a incité les populations à migrer de la campagne européenne vers les centres urbains où de nombreux emplois ont été créés. En 1800, seules 23 villes européennes comptaient plus de 100 000 habitants, mais en 1900, ce nombre était passé à 135. La migration a aidé les villes à se développer mais a également radicalement changé le profil de leur population. La ville allemande de Duisberg se trouvait dans la vallée de plus en plus industrialisée de la Ruhr et est passée de 10 000 à 150 000 personnes en 1853 en 1853. Les nouvelles industries lourdes de la ville ont attiré des communautés de migrants néerlandaises et italiennes visibles, ainsi que des Polonais, des Prussiens de l’Est et des habitants des zones rurales proches. . En conséquence, la confession religieuse de Duisberg a radicalement changé: elle est passée de 75% de protestants dans les années 1820 à 55% de catholiques en 1900.