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Caractérisés par de longues périodes de sécheresse et des extrêmes de chaleur et de froid, les déserts sont soumis à des conditions environnementales dangereuses pour la vie dans le désert, y compris pour l'homme.
Les nouveaux arrivants dans les zones désertiques ont besoin d’information sur les dangers auxquels ils peuvent être exposés dans les déserts; ces aléas varient en fonction de l'emplacement et de la géologie du désert concerné.
Climat
Les déserts couvrent environ un cinquième de la surface terrestre de la Terre. Il existe quatre principaux types de déserts:
Exemples de chaud et sec les déserts sont le désert de Sonora aux États-Unis, le grand désert central d’Australie, le désert d’Afrique du Sahara et le désert d’Atacama en Amérique du Sud. Les températures maximales estivales extrêmes peuvent atteindre 43,5 à 49 degrés Celsius (110 à 129 degrés Fahrenheit).
Le désert du Namib, au sud-ouest de l’Afrique, est un exemple de désert côtier, ce qui signifie simplement que c’est un désert sur la côte d’une source d’eau, généralement un océan. Ces déserts ont souvent des dunes de sable en mouvement en raison des vents caractéristiques.
Déserts semi-arides souvent des arbustes et des broussailles. Des exemples courants sont les déserts de l'Utah et du Montana aux États-Unis, ainsi que les déserts du royaume nordique. Ces déserts ont des étés chauds avec des hivers pluvieux.
Déserts froids existent dans l’Arctique, l’Antarctique et le Groenland et ont une couverture neigeuse presque toute l’année. Les précipitations dans le Sahara et à Atacama sont en moyenne inférieures à 1,5 cm (0,6 pouce); Les déserts américains mesurent en moyenne 28 cm (11 pouces) par an. Les précipitations peuvent être torrentielles quand elles se produisent, provoquant de dangereuses crues éclair et érosion. Les vents forts transportent du sable et des sols désertiques secs, créant des tempêtes de poussière ou des haboobs.
Géologie
Les caractéristiques géologiques spécifiques au site présentent également des risques pour l'environnement. En Arizona, le captage des eaux souterraines peut entraîner des fissures dans le sol, longues de plus de 1,5 km, larges de 15 pieds et profondes de plusieurs centaines de pieds. Les sols problématiques qui se dilatent et se contractent lorsqu'ils sont mouillés ou secs causent des dommages aux habitations et autres structures.
L'Arizona et l'Égypte partagent des conditions dangereuses en raison de formations karstiques sous-jacentes ou de roches hydrosolubles qui développent des cavernes, des dépressions, des fractures et des dolines, générant des conditions instables. Les tremblements de terre et le volcanisme sont d'autres dangers qui peuvent survenir dans les déserts du monde.
Mouvements de sol
Les premières catastrophes naturelles parmi les plus fréquentes dans le désert sont les glissements de terrain et les coulées de boue. Les glissements de terrain surviennent lorsque les pentes sont affaiblies par les précipitations, les tremblements de terre ou les incendies de forêt.
Les glissements de terrain rapides, tels que les éboulements et les avalanches, emportent des maisons et recouvrent des routes. En Arabie saoudite, les glissements de terrain sont considérés comme plus dévastateurs que tous les autres aléas naturels combinés.
Des zones de dunes de sable sont constamment en mouvement, déplacées par les vents. En Égypte, la migration des dunes de sable est l’un des problèmes économiques et environnementaux les plus graves. Après les pluies torrentielles, les coulées de débris résultent des eaux de ruissellement qui bougent et redéposent le sol, les matières végétales, les roches et les rochers. Elles contiennent généralement 80% de solides et 20% d’eau. En Arizona, elles surviennent principalement pendant la mousson d'été.
Risques biologiques dans les déserts
Les plantes et les animaux contenant des composants toxiques présentent également des dangers pour l'homme dans les déserts. Les euphorbes qui poussent dans les déserts africains ont une sève caustique et laiteuse qui peut causer une cécité temporaire ou permanente.
Les cactus originaires des déserts nord et sud-américains ont des épines féroces qui provoquent des perforations et des lacérations douloureuses. Des créatures venimeuses telles que les serpents, les scorpions, les araignées et les lézards habitent les déserts; leur morsure ou leur piqûre peuvent causer la maladie ou la mort chez l'homme.
En Afrique, des hordes de criquets pèlerins détruisent de vastes étendues de végétation naturelle et de terres cultivées. Dans le sud-ouest américain, un champignon pathogène transmis par le sol provoque la maladie appelée fièvre de la vallée ou coccidioïdomycose, qui peut être fatale.
De minuscules mouches du sable mordantes se produisent pendant la saison des pluies dans les déserts du Vieux Monde et du Nouveau Monde. Ils sont porteurs d’une maladie grave appelée la leishmaniose, qui constitue une menace importante pour la santé du personnel militaire américain déployé dans des régions telles que le Moyen-Orient, l’Afghanistan et l’Afrique.