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Dans la nature, les facteurs limitatifs affectant la taille de la population comprennent la quantité de nourriture et / ou de logement disponible, ainsi que d'autres facteurs dépendant de la densité. Les facteurs dépendant de la densité ne sont pas pertinents pour les populations dont la capacité de charge est inférieure à la "capacité de charge" (c.-à-d. Combien de temps de vie un habitat peut supporter), mais ils commencent à devenir perceptibles à mesure que les populations atteignent et dépassent cette limite. Le degré de contrôle imposé par un facteur dépendant de la densité est en corrélation avec la taille de la population, de sorte que l'effet de la limitation sera plus prononcé à mesure que la population augmente. Les facteurs liés à la densité incluent la compétition, la prédation, le parasitisme et la maladie.
Concurrence
Les habitats sont limités par la disponibilité de l’espace et des ressources, et ne peuvent héberger qu’un certain nombre d’organismes avant d’atteindre leur capacité de charge. Une fois que la population dépasse cette capacité, les organismes doivent lutter les uns contre les autres pour obtenir des ressources rares. La compétition dans les populations naturelles peut prendre de nombreuses formes. Les communautés animales se disputent les ressources en nourriture et en eau, tandis que les communautés végétales se disputent les éléments nutritifs du sol et l'accès au soleil. Les animaux se disputent également l’espace où nidifier, dormir, hiberner ou élever leurs petits, ainsi que les droits d’accouplement.
Prédation
De nombreuses populations sont limitées par la prédation; Les populations de prédateurs et de proies ont tendance à faire des cycles ensemble, la population de prédateurs étant quelque peu à la traîne par rapport à la population de proies.Les exemples classiques en sont le lièvre et le lynx: à mesure que la population de lièvres augmente, le lynx a plus à manger et la population de lynx peut donc augmenter. L'augmentation de la population de lynx entraîne davantage de pression prédatrice sur la population de lièvres, qui diminue ensuite. La baisse de la disponibilité alimentaire entraîne à son tour une diminution de la population de prédateurs. Ainsi, ces deux populations sont influencées par la prédation en tant que facteur dépendant de la densité.
Parasitisme
Lorsque les organismes sont densément peuplés, ils peuvent facilement transmettre des parasites internes et externes entre eux par contact avec la peau et les fluides corporels. Les parasites se développent dans des populations hôtes densément peuplées, mais si le parasite est trop virulent, il commencera à décimer la population hôte. Un déclin de la population hôte réduira à son tour la population parasitaire, car une plus grande distance entre les organismes hôtes rendra la transmission plus difficile.
Maladie
La maladie se propage rapidement dans des populations très compactes en raison de la proximité des organismes. Les populations qui entrent rarement en contact sont moins susceptibles de partager des bactéries, des virus et des champignons. Tout comme la relation hôte-parasite, il est bénéfique que la maladie ne tue pas sa population hôte, car cela rend plus difficile la survie de la maladie.