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Alors que l'extinction d'espèces animales fait partie du processus naturel d'évolution, l'expansion de l'espèce humaine a entraîné une augmentation significative du taux d'extinction. Parce que les humains partagent des écosystèmes avec des espèces en danger, notre qualité de vie et notre survie y sont liées. La destruction de l'habitat, le changement climatique, l'épuisement des ressources et d'autres facteurs ont multiplié par 1 000 le taux d'extinction, mettant une pression considérable sur des milliers de créatures parmi les plus vulnérables de la planète.
Bison américain
Un exemple de la façon dont l'épuisement d'une espèce a affecté l'homme est ce qui s'est passé après la quasi-disparition du bison américain au 19ème siècle.À l'origine, le bison était un animal commun dans les plaines centrales, avec une population estimée à 15 millions d'habitants, et les Amérindiens de la région dépendaient de l'animal pour se nourrir, le cuir, la fourrure et de nombreux autres biens essentiels au style de vie nomade. En 1890, cependant, il ne restait que quelques milliers de bisons en Amérique. Les chasseurs tribaux ont été en mesure de tuer davantage d'animaux à l'aide d'armes à feu et, dans certains cas, le gouvernement des États-Unis a encouragé le massacre généralisé des troupeaux de bisons. Les espèces en voie de disparition ont forcé les tribus dépendantes de l’animal à se déplacer vers de nouvelles terres à la recherche de nourriture. Ces tribus ne pouvaient plus subvenir à leurs besoins et devaient traiter avec le gouvernement des États-Unis pour leur survie.
Abeilles et pollinisation
Les abeilles communes sont une autre espèce menacée par les humains. Les abeilles sont responsables de la pollinisation de plus de 250 000 espèces de plantes. Cependant, une maladie connue sous le nom de "trouble d'effondrement des colonies" a anéanti des populations entières de l'insecte, et les scientifiques doivent encore découvrir sa véritable cause. La diminution des populations d'abeilles a déjà forcé certains producteurs à importer des colonies dans leurs champs afin de maintenir les rendements, et des pertes continues pourraient menacer l'approvisionnement en cultures telles que les amandes, les pommes et les concombres. Parmi les différentes variétés de cultures dont les humains se nourrissent dans le monde, 87 dépendent des pollinisateurs, principalement des abeilles domestiques, alors que seules 28 cultures différentes pourraient survivre sans cette assistance.
Vecteurs de maladies
Certaines espèces servent de tampons entre l'homme et les agents pathogènes pouvant s'avérer extrêmement dangereuses. L’opossum commun est résistant aux parasites qui causent la maladie de Lyme, mais le développement humain et d’autres facteurs ont vu leur nombre décroître aux États-Unis. D'autres espèces qui ont envahi leur créneau écologique ont moins de résistance à la maladie et, par conséquent, l'incidence de la maladie de Lyme chez les humains dans ces régions a augmenté. Dans certaines régions des États-Unis, le nombre d'incidents liés à la maladie de Lyme a augmenté d'environ 30% au cours des 20 dernières années. Les scientifiques ont également découvert des liens entre l'incidence du virus du Nil occidental et de l'hantavirus et les réductions locales de la biodiversité.
Études de médecine
Les extinctions d’animaux peuvent également priver les humains de progrès médicaux précieux. De nombreuses espèces ont des processus corporels uniques qui peuvent nous aider à guérir les maladies humaines. Les toxines produites par les grenouilles empoisonnées dans la forêt tropicale, par exemple, ont fourni des informations précieuses sur le comportement des composés alcaloïdes dans les organismes vivants. Les scientifiques étudient également la possibilité pour les ours de recycler les toxines sanguines pendant l'hibernation afin de trouver des solutions aux problèmes rénaux. Chaque espèce disparue peut être la clé de nombreuses avancées médicales et la perte de ces ressources pourrait porter un coup terrible à l'homme.