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Les zones humides sont de grandes étendues avec un pourcentage élevé d'eau ou de zones humides, comme les marais et les marécages. Ils sont extrêmement importants pour la santé de l'environnement, car ils épurent les eaux de pluie et les eaux usées avant leur entrée dans les grands cours d'eau, lacs et océans. Ils fournissent également des habitats pour la faune.
Comme toute eau, l’eau des zones humides a une mesure du pH. Le pH est l'acidité de l'eau et les zones humides peuvent avoir différents niveaux d'acidité dont les plantes et les animaux qui y vivent ont besoin pour s'épanouir. Lorsque le pH change, cela peut tuer ces plantes et ces animaux et empêcher les zones humides de fonctionner. Trois facteurs principaux peuvent influer sur le pH de l'eau dans les zones humides.
Eaux usées
Les eaux usées sont le principal facteur susceptible de modifier le pH de toute zone humide. Les eaux usées sont des eaux modifiées par les établissements humains et peuvent inclure de l'eau de piscine, des eaux d'égout ainsi que des eaux de pluie. Les eaux usées peuvent être traitées avec des produits chimiques pour éliminer tout composé dangereux, comme dans le cas des eaux usées municipales, ou peuvent être non traitées, comme dans le cas du ruissellement des égouts pluviaux. L'élimination ou l'ajout de produits chimiques dans cette eau, ainsi que le pH existant de l'eau elle-même peuvent modifier de manière significative le pH d'une zone humide. Par exemple, dans les grandes villes, l’eau est souvent traitée pour être «douce» ou plus acide que dans les zones rurales. Cette eau a un pH très bas, ou un niveau d'acide élevé, augmentant le pH d'une zone humide. Si les terres humides ont des plantes qui ne tolèrent pas les eaux acides, elles peuvent mourir.
Minéraux
Les minéraux présents dans le sol entourant les zones humides, tels que le sel, peuvent affecter le pH des zones humides. Alors que la plupart des zones humides sont acclimatées aux minéraux présents dans le sol environnant, le développement humain, l’exploitation minière, la construction et les activités industrielles peuvent introduire dans le sol différents minéraux qui n’existent pas naturellement. Les précipitations filtreront à travers ces minéraux, en les dissolvant et en les transportant dans les zones humides. En fonction du minéral, le pH des zones humides peut augmenter ou diminuer. Un minéral comme la roche de diabase, par exemple, qui est courant dans les carrières et les mines, peut augmenter le pH d'une zone humide si celle-ci est découverte à proximité.
Pluie acide
Contrairement aux eaux usées et aux minéraux dissous qui peuvent faire varier le pH d'une zone humide, les pluies acides ne font que réduire le pH ou rendre l'eau de la zone humide plus acide. Les pluies acides sont causées par des composés présents dans l'atmosphère qui réagissent entre eux pour former des acides qui retombent ensuite sur la terre sous forme de pluie. Certains de ces composés comprennent le soufre et l'azote.