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Peu de cours sont plus stressants pour les étudiants que les cours de mathématiques. Bien que la difficulté avec les mathématiques puisse être une question de talent, de nombreux facteurs peuvent affecter les performances d'un élève dans un cours de mathématiques. L'enseignant, les parents et les élèves doivent comprendre qu'une note médiocre peut refléter autre chose qu'un effort médiocre.
Mémoire de travail
En termes de cognition, la mémoire de travail a été identifiée comme une compétence nécessaire pour bien performer en maths. La mémoire de travail affecte la capacité à manipuler mentalement plusieurs nombres à la fois et à gérer le nombre d'étapes nécessaires à la résolution d'un problème. Des chercheurs de l'Université du Nevada à Las Vegas ont découvert que des solutions simples aux problèmes de soustraction étaient associées à la mémoire, tandis que des problèmes plus complexes étaient résolus grâce à la mémoire de travail et au rappel de stratégies. De plus, les problèmes liés à plusieurs étapes reposent sur une séquence de traitement plus longue extraite de la mémoire de travail.
Attitudes sociales
En dehors du développement et de la formation du cerveau, l'environnement dans lequel les mathématiques sont apprises influe également sur les performances des élèves. Bien que certains avancent qu'il existe des différences entre les filles et les garçons en ce qui concerne l'aptitude de chacun à apprendre les mathématiques, cette différence est en grande partie une construction sociale, selon une étude publiée dans Child Development Research. Aux États-Unis en particulier, il existe une différence entre les attitudes des garçons et des filles à l’égard des mathématiques. Il a été constaté que la différence d’attitude provenait de l’environnement scolaire général, des changements d’identité de genre au cours des années intermédiaires pour les élèves, et des attitudes des parents et des enseignants à l’égard de la matière.
Anxiété mathématique
L'anxiété mathématique se définit comme la paralysie et la panique auxquelles certaines personnes sont confrontées lorsqu'elles rencontrent des problèmes mathématiques. Les élèves anxieux en mathématiques présentent à la fois des symptômes physiques et psychologiques, notamment des nausées, une augmentation de la tension artérielle, une perte de mémoire et une perte de confiance en soi face à un problème de maths. Des chercheurs de l'Université du Nevada à Las Vegas ont découvert que l'anxiété liée aux mathématiques créait une perturbation de la mémoire de travail des étudiants. Les élèves anxieux en mathématiques ont montré une perte de capacité de la mémoire de travail, ce qui limitait leur capacité à effectuer des problèmes mathématiques en plusieurs étapes.
Motivation
La motivation individuelle des élèves affecte également les performances dans un cours de mathématiques. Une partie de l’influence sociale sur les performances en mathématiques, la motivation de chaque élève, peut être développée grâce au soutien, aux attentes et aux commentaires reçus par les élèves, selon la faculté de maths du Anoka-Ramsey Community College. La rétroaction reçue par les étudiants affecte leurs propres évaluations cognitives, ce qui peut augmenter ou diminuer leur motivation. De plus, les élèves qui manifestent une faible motivation générale pour l'éducation, notamment le fait de sauter des cours ou d'assister à des cours sans préparation, auront également une faible motivation pour les cours de mathématiques.