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Le mammouth laineux (Mammuthus primigenius) s'est éteint il y a environ 10 000 ans, bien qu'une population de mammouths nains ait survécu jusqu'à 1700 av. sur l’île Arctic Wrangel. Ils apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ quatre millions d'années en Afrique. Les mammouths laineux faisaient partie de la famille des mammouths, tous disparus à présent, et étaient étroitement apparentés au mastodonte éteint et aux éléphants d'Afrique et d'Asie survivants. Des mammouths laineux ont été trouvés en Amérique du Nord et en Eurasie dans des habitats de toundra et de prairies.
La description
Les mammouths laineux avaient jusqu'à 12 pieds de hauteur et pesaient jusqu'à 12 tonnes. Ils étaient recouverts d'une épaisse fourrure pouvant atteindre un mètre de long et recouverts d'un fin sous-poil de laine. Les mammouths avaient de petites oreilles, des défenses incurvées atteignant 16 pieds de long et une haute tête bombée. On pense qu'ils ont vécu dans des troupeaux familiaux et ont migré d'une source de nourriture à l'autre tout au long de l'année.
Histoire
Les mammouths laineux apparaissent dans les peintures rupestres préhistoriques en France, en Espagne et en Grande-Bretagne, ainsi que dans les légendes tribales en Amérique du Nord et en Sibérie. Ils étaient présents en Amérique du Nord lorsque le continent a été habité pour la première fois par l'homme. En 1796, le scientifique français Georges Cuvier fut le premier scientifique occidental à étudier les os de mammouth et à les reconnaître comme les restes d'une espèce éteinte étroitement apparentée aux éléphants. L'ivoire de mammouth est encore collecté en Sibérie pour remplacer l'ivoire d'éléphant.
Habitat
Pendant les périodes glaciaires, de vastes zones du nord de l'Eurasie et de l'Amérique du Nord étaient recouvertes de plaques de glace. Les mammouths laineux vivaient dans la toundra et les prairies au sud des couches de glace. Ces zones auraient été recouvertes d'herbe et de mousses, ainsi que d'arbustes. On pense que les mammouths ont dû consommer jusqu'à 700 kilos de végétation par jour pour survivre.
Extinction
Des preuves récentes suggèrent que les mammouths laineux ont survécu en Europe et en Sibérie jusqu'à 8 000 av. J.-C., tandis qu'une petite population a survécu jusqu'à 3750 av. sur l’île St. Pauls en Alaska et une race naine vivant sur l’île Wrangel jusqu’en 1700 av. On pense que leur extinction a été causée par la combinaison de la disparition de son habitat à la fin du dernier âge glaciaire et de la chasse par l'homme.
Mammouths congelés
Plusieurs carcasses complètes de mammouth laineux ont été découvertes conservées dans le pergélisol de Sibérie. L'exemple le plus célèbre est Dima, un bébé mammouth âgé de 40 000 ans découvert en 1977 dans le nord-est de la Sibérie. En 2007, une femelle, surnommée Lyuba, a été découverte en Russie. Il y a eu beaucoup de spéculations sur la possibilité de cloner le mammouth, mais comme la congélation endommage les cellules et l'ADN, cela reste impossible avec la technologie actuelle.