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Les reliefs du delta se produisent lorsque les rivières déversent des charges de sédiments - limon, sable et petites roches - à leur embouchure dans des océans ou de grands lacs. Le delta du Nil dans la mer Méditerranée, le delta du Mississippi dans le golfe du Mexique, le delta du Fleuve Jaune dans la mer de Bohai et le delta du Ganges-Brahmapoutre dans le golfe du Bengale comptent parmi les plus célèbres. Leurs eaux saumâtres et riches en nutriments et leurs sols riches ont longtemps fait des deltas tels que ces zones de pêche, ces terres agricoles et ces sites de peuplement importants pour les êtres humains.
Le Nil
L’historien grec Hérodote a défini l’embouchure du Nil en Méditerranée comme un «delta» basé sur sa forme triangulaire, ou deltoïde, ressemblant à la lettre grecque «delta», ainsi désignée par le terme désormais utilisé pour désigner les rivières du monde entier. La civilisation a prospéré dans le delta du Nil, qui depuis toujours fournissait des terres agricoles fertiles, depuis 4000 av. Aujourd’hui, quelque 50 millions de personnes y vivent, même si l’élévation du niveau de la mer menace leur gagne-pain en réduisant la superficie du delta et en augmentant la salinité.
Le delta du Mississippi
Le delta du Mississippi est l’exemple le plus connu du delta «pied d’oiseau», également appelé delta digitalisé. La plus grande rivière d’Amérique du Nord se divise en plusieurs canaux, ou distributaires, à son embouchure qui déposent des sédiments dans les eaux profondes situées au bord du plateau continental. Le profil maigre de la section la plus récente du delta suggère le pied griffu d’un oiseau, d’où son nom. Le delta du Mississippi a commencé à se former il y a environ 5 000 ans et continue d'évoluer, après avoir fait progresser le littoral de la Louisiane à environ 15 à 50 milles dans le golfe. Cependant, au cours des dernières décennies, l’affaissement du sol, l’élévation du niveau de la mer, les impacts de l’activité humaine sur le débit et la charge en sédiments et des ouragans occasionnels ont entraîné des pertes importantes de terres dans le delta du Mississippi, qui comprend des centaines de milliers d’acres de terres humides de grande valeur.
Le delta du fleuve jaune
Le fleuve jaune (Huang He) de Chine porte la plus grande charge sédimentaire, faisant de son delta l'un des plus riches au monde. Cette rivière transporte des millions de tonnes de limon chaque année. Le delta du fleuve Jaune a changé de position le long du littoral par le biais de processus naturels pendant des milliers d’années, mais aujourd’hui, l’agriculture, l’industrie et le génie humain actif modifient considérablement le cours et le delta du fleuve. Ces impacts, ainsi que les effets climatiques, ont considérablement réduit la quantité d'eau et de sédiments transportés par le Huang He, qui menace les zones humides, l'aquaculture et les moyens de subsistance humains. C’est un peu contre-intuitif, mais cela augmente également la probabilité d’inondation car le débit réduit signifie plus de dépôts de sédiments sur le lit de la rivière, ce qui élève le niveau de l’eau.
Delta du Ganges-Brahmaputra
Le delta formé par les nombreuses embouchures des fleuves Gange et Brahmaputra dans la baie du Bengale, qui s'étend sur plus de 40 000 milles carrés, est le plus vaste au monde et l’un des plus fertiles et, avec plus de 100 millions d’habitants, l'un des plus peuplés. Malgré la densité de son pied humain, le delta du Ganges-Brahmapoutre abrite toujours l’un des plus grands marais de mangroves du monde, les Sundarbans: demeure légendaire du tigre royal du Bengale. Vulnérable aux cyclones dévastateurs, le delta est également confronté à de nombreux défis dus au changement climatique, notamment l'élévation du niveau de la mer, la diminution du débit des rivières due au rétrécissement des glaciers de l'Himalaya et la salinité croissante.