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Une plaine inondable est un type de caractéristique géologique résultant du débordement périodique d'une rivière en raison de précipitations, de la fonte des neiges ou d'autres facteurs. Les plaines inondables se forment initialement à cause du tracé sinueux d’une rivière. Les plaines inondables étaient essentielles à la survie de la civilisation humaine dans l'Antiquité en raison de leur rôle dans la promotion de l'agriculture, comme l'inondation annuelle du delta du Nil en Égypte. Les plaines d'inondation contiennent d'autres caractéristiques géologiques telles que des lacs d'oxbow, des barres ponctuelles et des levées naturelles dues à l'érosion et au dépôt d'alluvions ou de sédiments.
Méandres et plaines inondables
Un méandre se produit quand une rivière alterne sa direction d'écoulement en raison de la pente descendante d'une vallée. Les vallées étant en forme de V, cela crée un parcours alternatif pour le fleuve qui se dirige vers l'océan ou la mer. À l'approche du méandre de l'océan, la vallée s'aplatit et le cours de la rivière s'élargit. Lorsque l'eau déborde, elle contient des couches de sédiments et de gravier qui créent une plaine inondable.
Oxbow Lakes
Un lac Oxbow est un lac en forme de croissant qui résulte du cours sinueux d'une rivière le long d'une plaine inondable. Selon Enchanted Gardens Wetlands Restoration, l'érosion est le facteur déterminant de la formation d'un lac. L'eau coule plus rapidement sur le bord intérieur d'un virage que sur le bord extérieur, érodant au fil du temps les deux rives adjacentes situées aux deux extrémités du méandre et déviant le flux d'eau sur un chemin plus rectiligne. La partie coupée de la rivière devient un lac Oxbow. Les lacs Oxbow deviennent finalement des terres humides en raison du dépôt de sédiments et du manque de débit d'eau.
Barres de points
Les barres ponctuelles sont constituées d'alluvions qui ont été balayées ou mises en place par un flux d'eau secondaire au fond de la rivière. Selon le MIT, le débit d'eau secondaire résulte d'un différentiel de pression créé par des vitesses différentes du débit d'eau primaire le long d'un trajet courbe. La pression fait rouler ou ramasser le gravier et le limon, créant ainsi une pente douce qui correspond à l’élévation des rives.
Levées
Des levées naturelles se forment quand une rivière inonde périodiquement sa rive et déposent des alluvions grossières telles que du gravier sur les berges, à des stades de plus en plus élevés lorsque la rivière s'étend et ralentit son débit. Si la rivière ne coule pas, des dépôts alluviaux peuvent se déposer sur le lit de la rivière, élevant ainsi le niveau de la rivière. Les levées naturelles agissent comme des limites surélevées face à la montée des eaux.