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Le lancement du Luna 1 des Unions soviétiques, le 2 janvier 1959, a marqué la première étape d’un long périple de plusieurs décennies qui devait permettre de percer certains des secrets du satellite de la Terre. Dans les années qui ont suivi le survol lunaire des sondes russes sans équipage, les découvertes faites par d'autres missions ont remis en question les idées traditionnelles sur la lune et sa formation et pourraient contribuer à ouvrir la voie aux futures missions lunaires et même aux colonies permanentes.
Le rocher de la genèse
L’une des premières découvertes majeures sur la lune a été le «rocher de la genèse». Les astronautes d’Apollo 15 ont été entraînés à la recherche d’échantillons minéraux inhabituels sur la lune, dans le but ultime de découvrir un morceau de la croûte primordiale originelle de la lune. Au début, les astronautes pensaient que cet échantillon représentait leur Saint-Graal, mais l'examen détaillé de la roche s'est avéré décevant. La Genesis Rock s’est avérée être un minéral plus commun appelé anorthosite, datant du début de l’histoire des lunes, mais pas tout à fait à son origine. Les missions ultérieures retrouvèrent des échantillons encore plus anciens, mais le Genesis Rock était toujours important en raison de sa taille et de sa composition, donnant aux géologues un aperçu des conditions existant dans le système solaire moins de 100 millions d'années après sa création.
Sol orange
Pendant les vastes explorations lunaires d'Apollo 17, l'astronaute et scientifique Harrison Schmitt a découvert une anomalie contre la surface uniforme et gris poudré de la lune. Au début, il pensait qu'un reflet de son équipement causait une décoloration de la poussière, mais il s'est vite rendu compte qu'il avait découvert une tache de terre orange. L’échantillon qu’il a prélevé contenait du verre volcanique orange, révélant des traces de l’activité volcanique dans le lointain passé de la lune.
Cavernes Profondes
L’histoire volcanique lunaire de la lune a été davantage mise en évidence en 2010. L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a lancé un satellite conçu pour surveiller la Lune en 2007 et a réalisé une étude de la surface pendant deux ans. Une étude des données recueillies a révélé la première preuve confirmée de tubes de lave dans la croûte de la lune. Les scientifiques avaient émis l'hypothèse que des cavernes formées par de la lave étaient présentes sous la surface, mais cette étude représentait la première preuve concrète de l'une de ces grottes. Les futures missions lunaires pourraient utiliser ces grottes comme abri, ou les astronautes pourraient théoriquement les développer en bases d'opération permanentes.
Eau
L'une des découvertes les plus importantes sur la Lune a eu lieu en 2009. La sonde LCROSS de la NASA a examiné les cratères de la Lune pendant plus de trois ans et, une fois celle-ci arrivée à la fin de sa durée de vie opérationnelle, la sonde l'a écrasée à la surface. L’impact sur le cratère de Cabeus au pôle sud lunaire a révélé quelque chose que les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps, à savoir la présence d’une quantité considérable de glace d’eau. Parce que l’eau fait partie intégrante des systèmes de maintien de la vie, de production d’énergie et de propulsion, sa présence suggère que les missions futures pourraient exploiter cette ressource dans la quête d’une présence plus permanente sur la Lune.