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L’eau salée, présente dans les océans et les mers de la Terre, est très différente de l’eau douce contenue dans les lacs, les rivières et les ruisseaux du monde entier. Les espèces végétales et animales sont adaptées pour vivre dans un type d'eau ou dans un autre, mais peu d'entre elles peuvent prospérer dans les deux cas. Certaines espèces sont capables de tolérer ce que l’on appelle l’eau saumâtre, ce qui se produit lorsque l’eau douce d’une rivière ou d’un ruisseau se déverse dans un cours d’eau salée et abaisse la salinité de cette dernière.
Salinité
La plus grande différence réside peut-être dans le nom même. L'eau salée contient du sel ou du chlorure de sodium. L'eau douce peut contenir de petites quantités de sel, mais pas suffisamment pour être considérée comme de l'eau salée. L'eau de mer a une salinité moyenne de 3,5%. Cela signifie qu'il y a 35 grammes de sel dissous dans chaque litre d'eau de mer. La salinité se prête aux autres différences entre océan et eau douce et constitue également un défi pour les organismes qui se développent en eau salée. On pense que le sel contenu dans l'eau de mer provient de la lixiviation du sel par le fond de l'océan, ainsi que du sel provenant des rivières et des ruisseaux.
Densité
L'eau salée est plus dense que l'eau douce en raison du chlorure de sodium qui y est dissous. Cela signifie qu'un volume spécifique d'eau salée est supérieur au même volume d'eau douce. L'eau salée plus chaude est moins dense que l'eau salée plus froide, ce qui a pour effet de faire couler l'eau plus froide au fond de l'océan. Tandis que l'eau plus froide est plus dense, lorsque l'eau gèle dans la glace, elle devient moins dense et flotte à la surface.
Point de congélation
Les points de congélation et d'ébullition de l'eau de mer diffèrent de l'eau douce, mais seul le point de congélation est préoccupant dans la nature. Le point de congélation moyen de l'eau de mer est de -2 degrés Celsius, même s'il peut être encore plus bas si la teneur en sel est plus élevée ou si l'eau est sous pression. Le point de congélation typique pour l'eau douce est de 0 degré Celsius.
Tonicité
Lorsque de l'eau contenant différentes concentrations de sel ou de soluté est placée sur une membrane semi-perméable, l'eau s'écoule du côté de la membrane présentant la concentration de soluté la plus élevée, dans le but d'égaliser la concentration de solutés. Lors des discussions sur l'eau, la tonicité est importante pour les espèces végétales et animales vivant dans le corps de l'eau. L'eau de mer est hypertonique pour les tissus des plantes et des animaux. Cela signifie que ces organismes perdent de l'eau dans leur environnement. En conséquence, ils doivent constamment boire de l'eau et éliminer le sel. À l'inverse, l'eau douce est hypotonique pour les animaux et les plantes. Ces organismes ont rarement besoin d'absorber de l'eau, mais ils doivent l'excréter souvent, car l'eau est facilement absorbée pour tenter d'égaliser la concentration en sel. Cette adaptation est connue sous le nom d'osmorégulation.