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La sélection naturelle est l'une des quatre prémisses fondamentales de la théorie de l'évolution, aux côtés des mutations, des migrations et de la dérive génétique. La sélection naturelle fonctionne sur des populations présentant une variation de traits, telle que la coloration. Son principe de base est que lorsqu'il existe un trait permettant à un individu de mieux survivre dans un environnement qu'un autre, le premier est plus susceptible de se reproduire. La sélection naturelle se produit si quatre conditions sont remplies: reproduction, hérédité, variation des caractéristiques physiques et variation du nombre de descendants par individu.
la reproduction
Pour que la sélection naturelle agisse sur une population donnée, cette population doit se reproduire pour créer une nouvelle génération. Sur plusieurs générations, les individus avec les traits les mieux adaptés à leur environnement ont tendance à se reproduire plus que ceux qui n'en ont pas. En tant que telle, la sélection naturelle permet de maximiser le nombre d'individus présentant ces traits de prédilection, tandis que ceux possédant des traits moins avantageux meurent lentement. Plus le taux de reproduction d'une population est élevé, plus la pression concurrentielle exercée sur la personne pour survivre est élevée. Cette pression garantit que seuls les membres les plus aptes survivent pendant que les membres les plus faibles périssent. Il s'ensuit que la population sera bientôt pleine de membres présentant les caractéristiques qui donnent à l'espèce une meilleure chance de survie.
Hérédité
L'hérédité va de pair avec la reproduction puisque les gènes des parents se combinent pour créer les gènes de leur progéniture. Les parents ayant des traits avantageux doivent transmettre ces traits à leur progéniture pour que la sélection naturelle puisse agir. Sinon, les gènes qui créent les traits avantageux mourraient avec les parents sans être copiés à la génération suivante. La spéciation se produit lorsque les membres d'une espèce sont géographiquement isolés dans des environnements différents, ce qui permet des lignes d'hérédité non apparentées. Au fil du temps, les traits de chaque population commencent à différer pour mieux les adapter à différents environnements. Les gènes avantageux d'un environnement commencent à différer de ceux d'un environnement différent et les deux populations commencent à diverger. Avec suffisamment de temps, le nombre de différences entre les populations peut devenir si important qu'elles ne peuvent plus se croiser.
Variation des caractéristiques
La sélection naturelle ne peut se produire qu'au sein d'une population lorsque ses membres présentent une variation de traits individuels. Par exemple, une étude de la sélection naturelle sur une couleur dans une population nécessite que différents individus aient des couleurs différentes. Sans une variation des caractéristiques, il n'y a pas de traits permettant à la nature de "sélectionner" les autres.
Variation de la forme physique
En biologie, la forme physique a une signification plus technique que sa définition commune. Dans le contexte de l'évolution, la forme physique est la capacité d'un organisme à survivre et à se reproduire autant que possible. La condition physique chez les membres d’une population est une condition préalable à la sélection naturelle. Certaines personnes doivent avoir des traits leur permettant de mieux survivre et de se reproduire plus souvent que d’autres. Sinon, la sélection naturelle ne peut produire plus d'individus présentant des traits bénéfiques et moins d'individus présentant des traits moins utiles.