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L'altération physique, également appelée météo mécanique, est le processus de dégradation ou de dissolution des roches et des minéraux à la surface de la Terre sous l'effet de l'eau, de la glace, du sel, de plantes, d'animaux ou de changements de température. L'altération physique ne change pas la composition chimique de la roche, elle la fissure et la réduit en morceaux plus petits. Après l'érosion d'un rocher, l'érosion se produit, emportant des morceaux. Enfin, un processus de dépôt dépose les particules de roche dans un nouvel endroit.
Résister à l'eau
L'eau peut supporter les roches de différentes façons. L'eau en mouvement peut soulever et transporter des roches au fond d'une rivière ou d'un ruisseau. Lorsque les roches retournent au sol sous l’eau, elles peuvent heurter d’autres roches et se briser. L'eau peut également résister à une roche en modifiant le matériau qui l'entoure. Par exemple, l'argile qui entoure un rocher peut absorber de l'eau, gonfler puis se propager contre le rocher, provoquant sa rupture. L'eau salée peut causer un autre type de vieillissement après son évaporation. Lorsque l'eau de mer s'infiltre dans les pores de la roche puis s'évapore, il reste des cristaux. Les cristaux se développent et exercent une pression sur la roche, qui finit par la briser. Les intempéries sont courantes le long des côtes.
Les intempéries de la glace
Lorsque l'eau s'enfonce dans les fissures d'un rocher et que la température baisse suffisamment, elle gèle en glace. La glace se dilate et forme des cales dans la roche qui peuvent diviser la roche en fragments plus petits. Le calage de glace se produit généralement après que l'eau gèle et fond à plusieurs reprises au fil du temps dans de petites crevasses rocheuses. Vous pouvez voir le résultat de ce type de vieillissement sur les trottoirs en hiver. Les coins de glace causent souvent des nids de poule sur les routes et les rues. La glace se forme dans les fissures des rues, se dilate et pousse sur le rocher ou le trottoir environnant, élargissant les fissures jusqu'à ce qu'elles se fendent et se brisent.
Résistance aux plantes
Les plantes peuvent provoquer une altération physique à mesure que leurs racines se développent. Les graines de plantes ou d'arbres peuvent pousser dans les fissures rocheuses où le sol s'est accumulé. Les racines exercent ensuite une pression sur les fissures, les élargissant et finissant par fendre le roc. Même les petites plantes peuvent causer ce genre de vieillissement avec le temps.
Les intempéries des animaux
Les animaux qui s'enfouissent dans le sol, tels que les taupes, les gaufres ou même les fourmis, peuvent également provoquer une altération physique en détachant et en fragmentant les roches. Les densités et les tunnels sont des signes de ce type de vieillissement. D'autres animaux creusent et piétinent des roches à la surface de la Terre, les faisant s'effondrer lentement. Ce processus expose les nouvelles parties de la roche aux éléments, ce qui les rend vulnérables à d'autres types de vieillissement, tels que les agents chimiques.