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Située juste au-dessous du sternum et du sternum, et au-dessus du cœur, le thymus en forme de H est un organe du système lymphoïde actif dans le système immunitaire du corps. Il est plus grand pendant l'enfance et la puberté et diminue avec l'âge, jusqu'à ce qu'il soit remplacé par le tissu adipeux chez les personnes âgées. Les cellules T commencent par des globules blancs non différenciés appelés lymphocytes dans la moelle osseuse. Ils voyagent dans le système sanguin jusqu'au thymus, où ils deviennent des cellules T qui se défendent contre les virus, les bactéries, les champignons et d'autres maladies.
Arrivée au thymus
Les lymphocytes se déplacent dans le cortex du thymus. Ici, les cellules réticulaires épithéliales, également appelées cellules nourricières thymiques, entourent les lymphocytes. Les cellules nourricières sélectionnent et transforment les lymphocytes en cellules T, qui sont des cellules dérivées du thymus. Les cellules T dans le thymus ont pour fonction de subir le processus de sélection et de maturation qui les transforme en composants du système immunitaire. Le processus de transformation est complexe et prend environ un mois. Le thymus est comme une école de formation pour les lymphocytes et seulement environ 95% des lymphocytes entrants le traversent.
Sélection potentielle de cellules T
Après avoir pénétré dans le cortex thymique, une barrière d’isolement de plusieurs types de cellules de thymus entoure les cellules T potentielles. La barrière empêche l'exposition aux cellules de l'organisme, de sorte que les lymphocytes indifférenciés ne deviennent pas sensibilisés à ces cellules. Après la formation de la barrière, les cellules nourricières testent les cellules T en développement en les exposant à des antigènes étrangers et à leurs propres antigènes. Les lymphocytes qui ne reconnaissent pas les antigènes étrangers ou reconnaissent les auto-antigènes sont sélectionnés négativement et sont tués par les macrophages, un autre type de globule blanc. Les lymphocytes qui reconnaissent les antigènes étrangers survivent et suivent une formation supplémentaire.
Plus spécialisation
Une fois sélectionnés comme cellules T possibles, les lymphocytes se développent davantage par exposition à de nombreux types de molécules sécrétées par des groupes de cellules épithéliales situées dans la région médullaire du thymus.Par la signalisation chimique répétée entre les cellules nourricières et les lymphocytes, les lymphocytes se développent progressivement en trois types de base de cellules T spécialisées du système immunitaire. Contrairement aux globules blancs généralisés, tels que les macrophages, qui attaquent un large éventail d'agents pathogènes producteurs d'antigènes, les lymphocytes T ne répondent qu'à un seul antigène, tel qu'un type de virus spécifique ou une souche donnée de bactéries. Comme il y a tellement d'agents infectieux possibles, on estime qu'un thymus produit de 25 millions à un milliard de cellules T différentes.
Formulaires Finaux
Une fois que les cellules T ont répondu à la sélection et à la formation dans le thymus, il en résulte trois types de base: les cellules T cytotoxiques, auxiliaires et régulatrices. Les lymphocytes T cytotoxiques, ou lymphocytes T tueurs, ont un arrangement clé en main avec un antigène spécifique lié à un composant normal des cellules connu sous le nom de complexe majeur d'histocompatibilité. Ils verrouillent l'antigène pour lequel ils ont été programmés et tuent la cellule infectée. Les cellules T auxiliaires n'attaquent ni ne tuent les envahisseurs, mais agissent en tant que coordinateurs entre les autres composants du système immunitaire. Les cellules T régulatrices résultent d'une modification par des structures de thymus arrondies appelées corpuscules de Hassalls. Les corpuscules identifient les lymphocytes T rejetés qui s'attaquent aux tissus de l'organisme, mais ne se font pas tuer. Ils se transforment alors en cellules de policiers qui détruisent d'autres cellules rejetées qui pourraient sinon causer des problèmes auto-immuns. Une fois les cellules T matures, ils entrent dans le sang et les ganglions lymphatiques pour effectuer leur travail.