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Tant que les humains ont contrôlé le feu, ils ont rejeté des polluants atmosphériques dans l'atmosphère. Mais avant la révolution industrielle, il n'y avait pas assez de gaz provenant des activités humaines pour avoir un effet significatif sur la planète entière. Aujourd'hui, cependant, des usines, des centrales électriques, des véhicules et d'autres machines brûlent des combustibles fossiles dans le monde entier, qui libèrent d'énormes quantités de substances nocives dans l'air. Dans les zones où la pollution est devenue concentrée, les forêts ont été décimées par les pluies acides, de nombreuses populations souffrent de problèmes respiratoires chroniques et des personnes décèdent prématurément des suites de la pollution atmosphérique.
Oxydes De Soufre
Les oxydes de soufre sont produits au cours de nombreux processus industriels, y compris ceux impliquant la combustion de carburants contenant du soufre, tels que le carburant diesel. Les centrales électriques contribuent à la production de dioxyde de soufre. Le carburant diesel, qui alimente la plupart des transports de marchandises dans le monde, contient également des quantités importantes de soufre libérées au fur et à mesure de la consommation du carburant. Dans le but de réduire les émissions de soufre, la plupart des carburants diesel produits aujourd'hui sont qualifiés de diesel à très faible teneur en soufre. Dans l’atmosphère, les oxydes de soufre contribuent aux pluies acides et peuvent causer des problèmes respiratoires en grande quantité.
Oxydes D'azote
À l'instar des oxydes de soufre, les oxydes d'azote sont principalement produits par des processus de combustion dans des usines ou, plus fréquemment, par des véhicules. De fortes concentrations d'oxydes d'azote créent un nuage de smog brun rougeâtre qui peut être observé au-dessus des grandes régions métropolitaines. Les oxydes d’azote réagissent également avec les composés organiques volatils lorsqu’ils sont exposés au soleil et à la chaleur pour créer de l’ozone, un autre gaz nocif présent en grande concentration. Des problèmes respiratoires tels que l'asthme peuvent survenir et entraîner la mort dans les zones à fortes concentrations d'oxydes d'azote.
Monoxyde de carbone et dioxyde de carbone
Le monoxyde de carbone est un gaz inodore et toxique créé par la combustion. Comme il peut tuer en silence, les maisons sont souvent équipées de détecteurs de monoxyde de carbone. L'inhalation de monoxyde de carbone peut entraîner la mort et peut être provoquée par le fonctionnement d'un moteur de voiture dans un garage fermé, par exemple. Le monoxyde de carbone peut pénétrer dans la circulation sanguine humaine et affecter l'apport en oxygène dans tout le corps. Le dioxyde de carbone est aussi un gaz, mais il n'a pas les mêmes effets que le monoxyde de carbone. Le dioxyde de carbone est bien connu pour agir en tant que gaz à effet de serre et peut également contribuer aux pluies acides.
Ozone
L'ozone, constitué de trois atomes d'oxygène liés entre eux, se trouve à deux endroits sur Terre. Le premier est très haut dans l'atmosphère où il protège la surface des rayons ultraviolets. La seconde se situe juste au niveau du sol où il est dangereux pour la santé. L'ozone se forme à partir d'oxydes d'azote et constitue une composante majeure du smog qui persiste généralement autour des villes, principalement pendant les chauds mois d'été. Comme d’autres polluants, l’ozone affecte le système respiratoire humain, mais il peut également inhiber la croissance des plantes sensibles, ce qui affecte le reste de la chaîne alimentaire et le cycle du carbone.