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Les processus internes de la Terre créent un système dynamique reliant les trois principales sections géologiques de la Terre - le noyau, le manteau et la croûte. D'énormes quantités d'énergie, conservées et créées près du centre de la Terre, sont transférées par des processus internes à d'autres parties du globe où elles deviennent les forces qui créent les chaînes de montagnes, les volcans et les tremblements de terre.
Le noyau
Le noyau de la Terre s’étend d’environ 2 900 kilomètres (1 810 milles) entre sa surface et son centre, à environ 6 400 kilomètres (4 000 milles) de la surface. Le noyau produit de la chaleur par désintégration radioactive des éléments qu’il contient. Il a également conservé la chaleur produite lors de la formation de la planète il y a des milliards d'années. Cette chaleur est également la source de l'énergie qui entraîne les processus dans le manteau et la croûte. Le fer liquide qui circule dans le noyau externe produit un champ géomagnétique qui s'étend loin dans l'espace interplanétaire. Ce champ dévie le vent solaire de la Terre, nous protégeant ainsi de ce rayonnement nocif.
Le manteau
Le manteau est la coquille de la Terre située entre le noyau et la croûte, sa surface supérieure se trouvant à une profondeur de 7 à 40 km sous la surface. Le chauffage du manteau par le noyau sous-jacent forme des cellules de convection de la taille d'un continent géant dans son matériau visqueux. Ces cellules de convection amènent le matériau de fond plus chaud à l'interface manteau-croûte, tandis que le matériau plus froid du haut du manteau s'écoule vers le bas.
La croûte
Les parties horizontales supérieures des cellules de convection dans le manteau circulent comme des bandes transporteuses géantes, entraînant avec elles de larges portions de la croûte et les parties les plus hautes du manteau en contact direct avec elles. Ces parties de la croûte et du manteau supérieur combinés sont appelées plaques continentales et bougent de quelques centimètres par an. L'interaction des plaques est appelée "tectonique des plaques". Il y a quelques dizaines d'assiettes, les plus grandes ayant la taille des continents.
Tectonique des plaques
Lorsque les plaques bougent, elles entrent inévitablement en contact les unes avec les autres. Lorsque les plaques entrent en collision, la croûte se courbe en chaînes de montagnes; les Himalayas sont le résultat de la plaque indienne se jetant dans la plaque eurasienne au nord. Des montagnes et des volcans sont également formés le long de la ligne où une plaque plonge sous une autre et la soulève. Là où deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, de profondes tranchées sont formées de montagnes et de volcans parsemés le long de la veine. Lorsque les plaques se chevauchent le long d’une limite, elles forment des failles qui produisent parfois des tremblements de terre importants; la faille de San Andreas en Californie en est un exemple.