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Les conducteurs électriques sont des matériaux ayant la qualité particulière de contenir des charges électriques favorables à la conduction de l'électricité. Cette charge électrique, ou électrons libres, traverse le matériau en présence d'un champ électromagnétique. Ce flux est appelé courant électrique. La plupart des conducteurs sont métalliques; les matériaux couramment utilisés sont le cuivre, l'argent, l'or et l'aluminium.
argent
L'argent a la conductivité électrique la plus élevée de tous les métaux. L'argent est couramment utilisé dans les contacts électriques et les connecteurs de radiofréquence, où il améliore la conductivité électrique des fils et des pièces internes. Les câbles audio haut de gamme utilisent également fréquemment l'argent pour améliorer les performances. Les piles à oxyde d'argent sont couramment utilisées dans les appareils auditifs et les montres en raison de leur poids léger et de leur longue durée de vie. L'argent n'est pas plus largement utilisé dans les composants électriques en raison de son coût relativement élevé par rapport à d'autres métaux moins coûteux.
Cuivre
Le cuivre est le métal avec le deuxième plus haut niveau de conductivité électrique, après l'argent. En raison de son coût nettement inférieur, le cuivre est utilisé dans une gamme d'applications beaucoup plus large que l'argent. De loin, l'utilisation la plus courante du cuivre est dans les fils électriques, où il facilite la conduction électrique. Le cuivre est également de plus en plus utilisé dans les circuits imprimés et les électroaimants, où il remplace progressivement l’aluminium en raison de sa conductivité plus élevée.
Or
L'or est un excellent conducteur d'électricité. En raison de son coût, toutefois, il est largement limité aux composants audio et vidéo haut de gamme et au câblage électrique. Un avantage de l'or sur ses homologues conducteurs supérieurs, argent et cuivre, est sa résistance à la corrosion. L'or est souvent utilisé dans les applications à haute énergie, telles que les revêtements d'engins spatiaux, les ordinateurs et les équipements de communication. Gold n'a pas non plus de substitut en tant que conducteur dans des environnements très humides ou corrosifs.
Aluminium
L'aluminium est le métal de la Terre le plus abondant et présente une conductivité électrique et un coût comparables à ceux du cuivre, avec l'avantage d'être beaucoup plus légers que le cuivre. Un inconvénient de l'aluminium est qu'il se dilate lorsqu'il est exposé à la chaleur et qu'il est nécessaire de développer un nouvel ensemble d'appareil électrique avant de pouvoir l'utiliser en toute sécurité pour le câblage domestique. En tant que conducteur, l'aluminium est courant dans les maisons modernes dans les fils internes et est souvent utilisé en combinaison avec du fil de cuivre.