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Contrairement aux cellules végétales dotées de parois rigides, les cellules animales possèdent une membrane cellulaire souple qui leur permet de s’agrandir ou de se rétrécir. Cette membrane contrôle également ce qui entre et sort de la cellule, et lorsque la concentration de sels et d’autres molécules dans le fluide externe change, les cellules réagissent en modifiant la concentration interne pour correspondre à ce qui est à l’extérieur. Ainsi, si la solution externe devient plus diluée ou hypotonique, de l’eau pénétrera dans la cellule jusqu’à équilibrer la concentration interne et externe. En conséquence, la cellule grossit ou gonfle. Ces modifications peuvent être mineures ou, si elles sont graves, endommager ou détruire la cellule.
Comment fluide se déplace
Chaque cellule est entourée d'une membrane plasmique qui régule le passage de l'eau. Le liquide à l'extérieur de la cellule, appelé fluide extracellulaire, contient de nombreuses molécules qui composent le soluté. Toutes les cellules sont entourées par ce liquide extracellulaire, qui peut être en petite quantité lorsque les cellules sont proches les unes des autres, ou en abondance, par exemple lorsque les globules rouges se déplacent dans le sang. Lorsque la concentration de soluté diffère entre l'intérieur d'une cellule et l'environnement extracellulaire, le solvant - ou l'eau - a tendance à entrer dans ou à sortir des cellules dans une direction qui aide à équilibrer ces différences.
Quelle est la tonicité?
La quantité de soluté dans un fluide, tel que des sels ou de petites molécules, détermine sa tonicité. La quantité normale et saine de soluté dans le liquide de votre corps s'appelle la condition isotonique. Dans des circonstances normales, la tonicité à l'intérieur de la cellule est identique à celle à l'extérieur, de sorte que la cellule est également appelée isotonique. Cette situation est idéale et signifie que le débit d'eau dans la cellule est égal au débit d'eau sortant de la cellule. Mais parfois, ces concentrations sont différentes. Par exemple, si vous vous déshydratez, la concentration en sel dans le liquide extracellulaire peut augmenter en raison du manque d'eau, ce qui provoque un déséquilibre. Dans cette situation, le liquide extracellulaire est appelé hypertonique.
Une solution hypotonique
Le fluide entourant une cellule peut également devenir moins concentré que celui contenu dans la cellule - appelé hypotonique. Cela peut se produire pendant de courtes périodes si vous buvez de grandes quantités de liquide, ou cela pourrait se développer si vos reins ne fonctionnent pas normalement. Dans ce cas, l'eau pénètre dans la cellule de l'extérieur pour aider à équilibrer la concentration de part et d'autre de la membrane cellulaire. Ce processus se poursuit jusqu'à ce que les solutions atteignent des concentrations égales. Dans des situations extrêmes, une quantité d’eau trop importante peut pénétrer dans la cellule et se rompre sous la pression interne, entraînant sa mort.