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Les météorologues auxquels vous faites référence à la télévision et dans le journal local utilisent diverses mesures pour décrire la météo et prévoir les conditions que vous rencontrerez demain. Certaines de ces mesures sont très familières, telles que la température et la vitesse du vent. D'autres peuvent être un peu plus déroutants pour le profane, mais non moins importants dans les prévisions. Un exemple concret? La pression barométrique, la tendance dans laquelle les météorologues ont recours pour prédire les conditions météorologiques futures.
Mesurer la pression barométrique
La pression atmosphérique est simplement le poids de l'atmosphère au-dessus de la Terre. On l'appelle aussi pression barométrique, car un instrument appelé baromètre est utilisé pour la mesurer. De nombreuses prévisions météorologiques indiquent la pression barométrique en pouces ou en millimètres de mercure; la pression barométrique «normale» ou standard au niveau de la mer est de 760 millimètres de mercure. Les météorologues, cependant, utilisent couramment des unités appelées millibars pour définir la pression barométrique, la norme de niveau de la mer étant d'environ 1 013 millibars.
La pression atmosphérique diminue avec l’altitude. Ainsi, afin de comparer avec précision la pression barométrique des zones situées à des altitudes différentes, les météorologues utilisent une formule qui corrige les mesures au relevé correspondant au niveau de la mer.
Haute pression
La haute pression se produit lorsqu'une large colonne d'air dans l'atmosphère coule vers la surface. Ce mouvement très lent vers le bas ajoute à la pression atmosphérique en dessous de l'air en chute, ce qui fait que la pression est plus élevée que dans les zones voisines où l'air ne descend pas. Lorsque l'air descend, il se réchauffe et se contracte, ce qui réduit ou prévient la formation de nuages. En raison de cet effet, les zones de haute pression créent souvent un temps clair et sec.
Basse pression
Les zones de basse pression se produisent lorsqu’une masse d’air monte, par exemple lorsque le sol réchauffé par le soleil réchauffe l’air de surface sus-jacent et le fait monter par convection. À mesure que l'air monte dans l'atmosphère, il se dilate en raison de la diminution de la pression ambiante et se refroidit. L'air plus froid peut contenir moins de vapeur d'eau que l'air plus chaud. Ainsi, une fois que la parcelle d'air d'une cellule à basse pression atteint une certaine altitude et se refroidit ainsi à une température donnée, sa vapeur d'eau a tendance à se condenser en nuages, ce qui peut entraîner des précipitations et des tempêtes.
Changement de pression
Les zones de basse et haute pression se déplacent à la surface de la Terre. Ces cellules de pression mobiles créent une grande partie de la température importante que nous vivons. Les changements de la pression atmosphérique prédisent souvent, mais pas toujours, la météo dans les prochains jours. Une chute de pression suggère qu'une zone de basse pression avec un temps humide et orageux se déplace. L'augmentation de la pression barométrique est souvent, bien que pas toujours, un signe que le temps va bientôt se clarifier et devenir clair et ensoleillé.
Les mesures de pression barométrique à la hausse et à la baisse ne sont qu’un type de preuve des conditions météorologiques à venir. Les météorologues évaluent les changements de pression barométrique ainsi que de nombreux autres facteurs pour affiner leurs prévisions.