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Les hydrocarbures sont des molécules d’hydrogène et d’oxygène au carbone qui possèdent des propriétés chimiques et physiques différentes selon la structure de leur liaison. Ces liaisons peuvent être simples, multiples ou hexagonales et déterminer si l'hydrocarbure est un liquide ou un gaz à une température donnée. L’hydrocarbure est également appelé gaz naturel et se forme dans la croûte terrestre à partir de matières organiques en décomposition. C'est un mélange d'hydrocarbures différents qui se condensent en liquides à différentes températures.
Méthane
Le méthane est le gaz d'hydrocarbure le plus léger et le plus courant, composé d'une molécule de carbone. Il est utilisé dans le chauffage domestique et commercial et comme combustible de cuisson dans le monde entier. Ses principales applications industrielles sont la production d'électricité et la production de méthanol. Le méthane est transporté par pipeline sous forme gazeuse ou par bateau-citerne sous une forme liquéfiée comprimée appelée gaz naturel liquéfié (GNL).
Éthane
L'éthane, molécule à deux carbones, est le deuxième composant du gaz d'hydrocarbures après le méthane. Après séparation du méthane dans un processus de réfrigération, l’éthane devient la principale matière première dans la fabrication de produits pétrochimiques de base. Un procédé de vapocraquage convertit l'éthane en éthylène.
Propane
Sous-produit du traitement des gaz d'hydrocarbures, le propane consiste en une molécule à trois carbones. Le propane se liquéfie à des pressions modérées par rapport au méthane et à l'éthane. Stocké dans des bidons, il est facilement transporté et utilisé comme combustible de cuisson domestique dans les zones dépourvues d’infrastructure de gazoduc. Son autre utilisation principale est comme carburant de transport communément appelé gaz de pétrole liquéfié ou GPL.
Butane
Le butane consiste en une molécule à quatre carbones. Mélangé au propane dans des bidons, il est principalement utilisé comme gaz de cuisson dans les campings. Le butane est le carburant contenu dans les briquets et le propulseur dans les aérosols et les désodorisants.
Pentane
Ce gaz à cinq molécules de carbone est volatil à la température ambiante. Sa principale utilisation industrielle est comme solvant organique dans les laboratoires de chimie et comme agent moussant dans la production de polystyrène.
L'hexane
Les principales applications de l'hexane, une molécule à six carbones, sont la production d'essence, de colle et d'agent dans la transformation des aliments. L'hexane a un effet anesthésique modéré mais endommage le système nerveux humain.