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Les algues sont des protoctistes; appartenant au règne euakaryote Protoctista, qui comprend les organismes supérieurs (c.-à-d. pas les bactéries) non classés comme animaux, plantes ou champignons. En raison de la photosynthèse des algues, elles sont parfois considérées comme des plantes, même si certaines sont mobiles. Les algues sont pour la plupart des organismes aquatiques unicellulaires, avec quelques groupes multicellulaires comme les algues. Les algues jouent un rôle écologique important, notamment en produisant la plus grande partie de l’oxygène du monde et en étant le principal producteur - le socle de la chaîne alimentaire pour toutes les autres formes de vie - dans l’océan. Cependant, ils peuvent aussi être destructeurs dans certaines circonstances.
Zones mortes
••• Polka Dot Images / Polka Dot / Getty ImagesUn excès de nutriments dans les océans, provenant généralement de produits chimiques agricoles et de déchets humains ou animaux, conduit à une surabondance d'algues. À mesure qu'ils meurent et se décomposent, ils épuisent l'eau d'oxygène, la rendant inhospitalière à la vie. Selon Wired Science, il existe 400 grandes zones mortes dans les océans, dont une couvrant jusqu'à 7 000 milles carrés dans le golfe du Mexique, qui réapparaît chaque année.
Fleurs d'algues toxiques
Certaines des espèces d'algues qui produisent de telles proliférations sont toxiques en soi. En plus d’épuiser l’eau en oxygène, les algues empoisonnent les mollusques filtreurs tels que les moules et les palourdes qui les consomment. Les crustacés deviennent à leur tour toxiques pour tous les animaux, y compris les humains, qui les mangent. Des épidémies potentiellement mortelles de toxicité des coquillages se produisent chaque année et des personnes meurent, ainsi que des mammifères marins, des oiseaux, des poissons et des invertébrés plus élevés. Parfois, les algues libèrent directement des toxines dans l'environnement. Les algues qui causent des proliférations toxiques sont principalement des variétés d’algues rouges, d’où le nom de marée rouge désignant les proliférations mortelles.
En aquaculture
À plus petite échelle, les algues sont un ravageur dans les bassins, les étangs et les lacs utilisés pour la pisciculture. Comme dans l'océan, les algues peuvent épuiser l'oxygène de l'eau et causer des problèmes aux poissons. Les algues peuvent également submerger les plantes et les animaux immobiles, comme les coraux, et obstruer les équipements. Dans les piscines, les jardins et les bassins d'oiseaux, les algues ne sont guère plus que disgracieuses, mais en aquaculture, elles constituent souvent un problème grave.