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Le césium est un métal rare. Il est utilisé dans un nombre relativement restreint d’applications commerciales; environ 55 000 livres seulement sont utilisées chaque année dans le monde. L’industrie pétrolière est l’utilisation la plus répandue du césium dans la boue de forage. Le césium est utilisé dans les horloges atomiques de l’observatoire naval américain et dans les systèmes au sol utilisés pour suivre la navette spatiale et les satellites. Le césium est également utilisé dans l'agriculture et dans la fabrication de certains composants électriques. Un isotope radioactif du césium est utilisé dans le traitement du cancer.
Un métal volatil
Le césium est le métal le plus réactif sur terre. Lorsqu'il est exposé à l'air, le césium s'enflamme spontanément. Lorsqu'il est exposé à l'eau, le césium provoque la libération d'hydrogène, qui explose immédiatement en raison de la chaleur créée par l'interaction entre l'eau et le césium. En raison de sa volatilité, le césium est classé parmi les matières dangereuses qui nécessitent un soin particulier lors de son stockage et de son transport.
Espace de rangement
Lors du stockage ou du transport, le césium ne doit pas entrer en contact avec de l'eau, de l'air ou même de la vapeur d'eau dans l'air. Le césium est souvent stocké immergé dans de l'huile minérale ou du kérosène. Ces matériaux empêchent le césium d'entrer en contact avec l'air et de réagir de manière explosive avec l'oxygène et la vapeur d'eau. Le césium est également parfois stocké dans des récipients en acier inoxydable qui ont été fermés hermétiquement après l'extraction de tout l'air. Le césium est également stocké dans des ampoules en verre scellées sous vide. Il peut être scellé dans des récipients contenant un gaz inerte sec tel que l'argon.
Procédure d'expédition correcte
Lors de l'expédition de césium, des précautions doivent être prises pour que le métal n'entre pas en contact avec l'air. Le césium est souvent expédié dans les mêmes récipients en acier inoxydable hermétiquement scellés que celui dans lequel il est stocké, ainsi que dans les ampoules en verre scellées sous vide. Lorsque les ampoules sont expédiées, elles sont généralement emballées dans du papier aluminium et dans un bidon en métal avec un matériau de rembourrage inerte tel que la vermiculite.