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L'éthanol est un biocarburant à base de cellulose, principalement dérivé du maïs aux États-Unis. L'éthanol est utilisé comme additif de carburant saisonnier dans l'essence depuis les années 1970, et les obligations fédérales en matière d'assainissement de l'air ont entraîné une croissance importante de son utilisation à l'échelle nationale. Aujourd'hui, il peut être difficile de trouver une pompe à essence sans se rendre compte que le carburant contenu à l'intérieur peut contenir jusqu'à 10% d'éthanol.
La norme de carburant renouvelable
L’Environmental Protection Agency des États-Unis tient à jour la norme sur les carburants renouvelables, un guide indiquant la quantité de carburant renouvelable que le pays doit utiliser chaque année. Défini par la loi sur la politique énergétique de 2005 et élargi par la loi de 2007 sur l'indépendance et la sécurité énergétiques, le RFS constitue un déploiement minimum efficace des additifs pour l'éthanol dans l'essence. Pour 2013, la RFS exige 16,55 milliards de gallons de carburants renouvelables, dont environ 6 millions provenant d'éthanol à base de cellulose.
Mandats d'État et locaux
En plus de la RFS, certains États et villes ont leurs propres mandats d'utilisation de mélanges d'éthanol dans les carburants. La Clean Air Act oblige les municipalités qui ne peuvent pas atteindre les normes minimales de qualité de l'air à utiliser de l'essence reformulée pour réduire les émissions, et certaines autres régions ont adopté ces directives volontairement. En outre, le Minnesota, Hawaii, le Missouri, l'Oregon et la Floride ont tous adopté des lois rendant obligatoire l'utilisation de mélanges à 10% d'éthanol dans les stations-service situées à l'intérieur de leurs frontières et Washington exige que 2% de tout le carburant vendu dans cet État soit à base d'éthanol.
E10 Carburant
Le mélange d'essence et d'éthanol le plus courant est l'E10, composé jusqu'à 10% d'éthanol et 90% d'essence. Ce rapport augmente l'indice d'octane du carburant et réduit également les émissions nocives. E10 a commencé comme un mélange saisonnier dans de nombreuses régions du pays, mais la combinaison de mandats et d'incitations pour les sociétés de carburant à utiliser des ressources renouvelables a considérablement accru son utilisation. L'E10 est vendu à plus de 95% de l'essence vendue aux États-Unis et les constructeurs automobiles ont approuvé son utilisation dans tous les véhicules modernes.
E15 Carburant
Alors que la norme sur les carburants renouvelables augmentait le volume d'éthanol requis dans l'approvisionnement en carburant du pays, les fabricants d'éthanol ont fait pression pour l'adoption d'un mélange d'éthanol accru. En 2010, l’EPA a publié des dérogations partielles permettant l’élaboration d’une norme à 15% d’éthanol, appelée E15. Au départ, l’agence n’avait approuvé ce mélange de carburant que pour les modèles 2007 ou plus récents, mais en 2011, elle a élargi ses recommandations afin de couvrir les voitures et les camions légers de l’année modèle 2001. Le nouveau mélange d'éthanol a causé des dommages aux véhicules anciens, ce qui a amené l'agence à élaborer de nouvelles règles en matière d'étiquetage et de distribution afin d'empêcher les consommateurs de choisir accidentellement le mauvais carburant pour leurs véhicules.