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Depuis l'aube de l'histoire humaine, le clair de lune, les bougies et les lanternes constituaient le seul éclairage. Au cours de la première moitié du 19e siècle, l'éclairage à gaz s'est développé et a prospéré. Malheureusement, le gaz a produit une lumière vacillante qui a brûlé les théâtres et les maisons du monde entier. L'éclairage à arc électrique, inventé en 1809, était beaucoup plus sûr mais beaucoup trop lumineux pour une utilisation dans une petite zone. Une lumière plus petite était nécessaire et en 1880, Thomas Edison fit breveter la première ampoule à incandescence commercialement viable.
Thomas Edison
Né le 11 février 1847 à Milan (Ohio), Thomas Alva Edison a félicité sa mère pour le succès de son esprit toujours inquisiteur. Il a dit une fois: "Ma mère était ma réalisation. Elle m'a compris, elle m'a laissé suivre mon esprit." Edison travaillait comme porteur de journal et télégraphiste, mais sa vocation était d'inventer. Passionné depuis son enfance par les expériences chimiques jusqu’à devenir un inventeur légendaire, il a constamment bricolé avec de nouvelles et meilleures façons de faire les choses. Il a breveté sa première invention, une machine à voter électrique, en 1868. À partir de là, il a déposé des brevets pour le phonographe, la caméra cinématographique, les progrès de la technologie téléphonique et plus de mille autres inventions.
Pionniers de l'ampoule
Thomas Edison n'a pas inventé l'ampoule à incandescence. Vingt-trois ampoules différentes ont été développées avant Edisons. Le principe était de faire passer un courant électrique dans un filament suffisamment puissant pour le faire briller sans combustion. Parmi les pionniers de l'éclairage électrique d'avant Edison, Sir Humphrey Davy créa la première lampe à arc électrique en 1809. Warren De la Rue conçut la première lampe à incandescence en 1820. Le design de La Rues reposait sur un filament de platine, beaucoup trop coûteux pour toute application pratique . Plus d’un demi-siècle d’expérimentation a principalement été consacré à la recherche d’un filament bon marché capable de produire de la lumière électrique pendant une durée indéterminée.
Expériences Edisons
Thomas Edison et ses associés de laboratoire, appelés "Muckers", ont mené des milliers d'expériences pour développer l'ampoule électrique. Pour le rendre fonctionnel, chaque étape a nécessité l’invention d’un nouveau composant, allant des ampoules en verre scellées et sous vide aux commutateurs, en passant par les types spéciaux de fils et de compteurs. Comme pour les efforts précédents, le plus grand défi consistait à trouver un matériau pouvant servir de filament durable. Après avoir testé des milliers de matériaux, y compris plus de 6 000 types de croissance de plantes, ils ont découvert que la meilleure substance était le fil de coton carbonisé.
Le produit final
Edison parvint à produire plus de 13 heures de lumière continue avec le filament en coton et déposa son premier brevet d’ampoule électrique le 27 janvier 1880. Plus tard, ses chercheurs et lui trouvèrent que la substance idéale du filament était le bambou carbonisé, qui produisait plus de 1 200 heures de lumière continue. Le premier essai à grande échelle des lampes Edisons a eu lieu le 4 septembre 1882, lorsque 25 bâtiments du quartier financier de la ville de New York ont été illuminés.
"La lumière électrique m’a causé le plus grand nombre d’études et a nécessité les expériences les plus élaborées", écrivit plus tard Edison. "Je ne me suis jamais découragé ni enclin à espérer un succès. Je ne peux pas en dire autant de tous mes associés."