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Lors d'un séisme, l'énergie de contrainte libérée produit des ondes sismiques qui se propagent dans toutes les directions, provoquant ainsi des vibrations. Les perturbations se produisent le plus sévèrement près de la source de ces vagues qui est l'épicentre et vice versa. La magnitude et l’intensité fournissent des informations sur les séismes, ce qui est très utile pour calculer leur probabilité dans les temps à venir. Les deux concepts de calcul suivent une approche différente et sont enregistrés à des échelles différentes.
Ordre de grandeur
La magnitude est la valeur quantifiée de l'énergie sismique produite lors d'un séisme. C'est une valeur spécifique sans corrélation avec la distance de l'épicentre. En d’autres termes, la magnitude est la taille du séisme, à la source. Pour les calculs, le déplacement maximal est pris en compte. La valeur numérique de la magnitude correspondant à la taille du séisme reste constante et ne dépend pas de l’effet du séisme sur la population.
Intensité
L'intensité est l'ampleur de l'impact négatif du séisme sur les zones environnantes. Contrairement à la magnitude, l'intensité de la dévastation causée par un séisme varie en fonction de la localisation et n'est pas une valeur numérique unique. Plus une région est de l'épicentre; plus bas est l'intensité du séisme. Pour le calcul de l'intensité, les réponses des habitants des zones environnantes, la détérioration de l'état des structures et les modifications de l'environnement naturel sont notées. Les zones proches de l'épicentre ressentent sévèrement l'intensité de l'agitation et sont donc gravement affectées par rapport à celles qui restent plus loin.
Échelle de mesure de la magnitude
La mesure de la magnitude implique l'utilisation de l'échelle de Richter, inventée par Charles F. Richter en 1934. L'échelle permettant de noter la magnitude ne prend pas en compte le type d'onde, mais enregistre simplement la plus grande onde sismique. L'échelle de Richter est une échelle logarithmique, avec 10 comme base. Ainsi, la magnitude 5 est dix fois plus sévère que la magnitude 4. Les résultats de calcul de cette échelle sont précis et les plus petits séismes avec des valeurs de magnitude négatives peuvent également être recodés.
Échelle de mesure d'intensité
L’échelle Mercalli telle qu’inventée par Giuseppe Mercalli en 1902 est une méthode de mesure de l’intensité du séisme. L’échelle d’intensité n’est pas considérée comme une échelle purement scientifique, car elle dépend des observations et des réponses des personnes séjournant à proximité. Par exemple, une ancienne structure peut subir des dommages importants par rapport à une nouvelle, ce qui déroute les résultats des mesures d'intensité. L’intensité Mercalli d’un séisme de magnitude 1,0 à 2,0 est enregistrée si le séisme était à peine perceptible. Le compte de l'intensité est XII pour la magnitude 8.0 ou plus est enregistré dans le cas où des vagues ont été vues sur le sol et que les dégâts étaient importants, avec des objets projetés dans les airs.