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Les volcans composites sont le type de volcan le plus répandu à la surface de la Terre. Ils représentent 60% du volcanisme terrestre. La plupart des 40% restants se trouvent sous les océans. Les volcans composites sont constitués de couches alternées de coulées de cendres et de lave. Connu également sous le nom de volcans de strato, leur forme est un cône symétrique avec des côtés raides pouvant atteindre 8 000 pieds. Ils se forment le long des zones de subduction de la Terre où une plaque tectonique s’enfonce sous une autre. Ces régions sont celles situées autour du bassin du Pacifique et de la mer Méditerranée.
Lave
Les volcans composites extrudent principalement de la lave de teneur en silice intermédiaire et de viscosité moyenne à élevée, connue sous le nom d'andésite. Les monts Fuji au Japon et l’Etna en Sicile font l’objet d’une extrusion de basalte. La lave provient d'une chambre magmatique profondément sous le volcan et par un évent central. Si l'évent central est bloqué, la lave trouve d'autres conduits latéraux pour sortir. Ces évents latéraux sont appelés fumeroles. Dans d'autres types de volcanisme, tels que les dorsales médio-océaniques, la lave extrudée par des fissures à la surface de la Terre.
Cendre
La cendre est un mélange de particules, allant de la poussière minuscule aux gros fragments de roche. Une éruption volcanique crée des nuages composés d'un mélange de cendres, de gaz (généralement du dioxyde de carbone et de vapeur d'eau) et de minéraux tels que le soufre. Un nuage de cendres peut cracher 20 000 pieds de haut et s'étendre latéralement sur plus de 300 miles. C'est l'un des risques naturels les plus graves car les cendres sont toxiques pour les végétaux et les animaux.
Éruption
Les volcans composites sont en sommeil sur de longues périodes - aussi longues que plusieurs millénaires - ce qui donne l’impression qu’ils sont éteints. Au cours de cette période, la lave solidifiée autour des bouches du volcan s’effondre et bloque les bouches. Ce processus augmente la pression dans le volcan et la force de l'éruption ultérieure est immense. Au fur et à mesure de leur éruption, de la lave et des cendres coulent le long des flancs du volcan.
Climat
Les cendres provenant d'une éruption d'un volcan composite qui reste en suspension dans l'atmosphère peuvent avoir des effets climatiques importants. L’éruption du mont Tambora en 1815 en Indonésie a éliminé l’été de l’année suivante dans l’hémisphère Nord; 1816 est devenu connu comme l'année sans été. Le peintre anglais Joseph Mallord William Turner a montré les effets climatiques de Tambora dans son travail. L'éruption du mont Pinatubo en 1991, en Indonésie, a eu des effets climatiques, tels que des hivers rigoureux, dans l'hémisphère nord au cours des trois prochaines années.