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Les formes de relief sont très variées sur la planète, des petites collines aux grandes montagnes et aux plateaux continentaux. Une activité géologique continue modifie constamment les paysages de la planète, bien que ces changements soient généralement trop lents pour que les individus puissent les remarquer tout au long de leur vie. Les activités - telles que le mouvement des plaques tectoniques de la Terre, l’érosion, les intempéries, les tremblements de terre et les éruptions volcaniques - sont toutes les principales causes de la formation de reliefs.
Temps
Un relief peut être créé en quelques années ou sur des millions d'années. Les tremblements de terre et les éruptions volcaniques sont les deux principaux moyens de modifier les formes de relief en un laps de temps relativement court. Les tremblements de terre peuvent créer de nouvelles fissures à la surface, tandis que les volcans peuvent la modifier en crachant du magma. Certains volcans sous-marins peuvent même former de petites îles au milieu de l'océan lors de leur éruption, bien que cela dure généralement plusieurs années.
L'érosion, les intempéries et le mouvement lent des plaques tectoniques sont parmi les autres principaux modes de création des formes de relief. Les chaînes de montagnes sont le résultat de deux plaques tectoniques qui se sont écrasées; ils peuvent prendre des millions d'années pour se former. La chaîne de montagnes de l'Himalaya continue de croître chaque année et a commencé à se former il y a environ 50 millions d'années.
Les océans comme reliefs
Même les océans, les rivières et les lacs sont qualifiés de reliefs. Bien que ces reliefs contiennent de l'eau, ils sont toujours façonnés et dirigés par les terres situées en dessous et autour d'eux. Les océans représentent 70% de la surface de la terre, avec une profondeur moyenne de plus de 12 000 pieds.
Effets des reliefs
Les reliefs jouent un rôle dans les conditions météorologiques qui les entourent. Les chaînes de montagnes servent de «murs» aux vents traversant la planète. Ils recueillent également de l'eau et la libèrent progressivement aux niveaux les plus bas de la surface. Les rivières et les lacs maintiennent l'eau dans les zones intérieures, garantissant un approvisionnement constant des plantes et des autres formes de vie. Les régions chaudes et tropicales développent des créatures conçues pour résister à la chaleur, tandis que les régions plus froides et montagneuses incluent des animaux capables de résister au froid extrême et au manque d'oxygène.
Matériaux volcaniques
La terre est une planète hautement volcanique. Lorsque la Terre se formait, les volcans ont libéré les minéraux nécessaires, ce qui a finalement abouti à une atmosphère stable. Au cours de ce processus, les océans ont été remplis de différents minéraux, ouvrant la voie au développement des organismes.