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L'attraction principale du parc national de Redwood est le séquoia côtier (Sequoia sempervirens), l'un des arbres les plus hauts de la planète. Avec l'épicéa de Sitka et le sapin de Douglas, ces conifères forment la canopée dominante du biome côtier du séquoias, un écosystème distinct qui se développe dans la ceinture de brouillard côtier du nord de la Californie.
Le parc
Le parc national de Redwood est situé dans le nord de la Californie, juste au sud de l'Oregon State Line. Établie en 1968, la zone protégée comprend 131 983 acres (fédéral, 71 715 acres; État, 60 268 acres). L'habitat du parc comprend une prairie côtière et des prairies, sans grands arbres, ainsi qu'une forêt ancienne classique située le long du ruisseau Redwood, du ruisseau Mill, du ruisseau Prairie, de la rivière Klamath et de la fourche sud de la rivière Smith. La zone du parc n’est pas continue, mais elle contient différentes unités qui sont sous le contrôle de l’État et du gouvernement fédéral.
Biome côtier de séquoias
La vieille forêt de séquoias de la côte nord de la Californie se compose de deux conifères à feuilles persistantes géants, le séquoia côtier et l'épinette de Sitka. Le séquoia côtier est de loin le plus grand, atteignant souvent une hauteur de 300 pieds. L'épicéa de Sitka est légèrement plus petit avec une hauteur maximale de 275 pieds. Ces forêts ne poussent pas directement sur le littoral à cause d'une faible tolérance au sel, mais se trouvent le long des cours d'eau à quelques kilomètres de l'océan Pacifique. Le sous-étage clairsemé, sous le couvert forestier, est composé d'aulne rouge, de myrtille et de saumon, qui nourrissent la faune. Les forêts de seconde génération du parc peuvent contenir de la pruche, du sapin de Douglas et du cèdre rouge de l'Ouest.
Faune de la forêt de séquoias
Les forêts anciennes d'épinettes de Sitka et de séquoias du nord de la Californie constituent une zone écologique fascinante car la canopée intéresse autant les biologistes de la faune que le tapis forestier. Les oiseaux les plus communs de la forêt sont le geai stellaire, la mésange à dos alezan, le troglodyte d’hiver, le hibou tacheté du Nord et le muguet varié. Sont également présents: le raton laveur, le moineau, la grande chauve-souris brune, le lynx roux, le renard gris et l'ours noir, ainsi que plusieurs espèces de grenouilles, de tritons et de salamandres.
Écologie du feu
Le séquoia développe très tôt une écorce épaisse, ce qui non seulement aide à prévenir les attaques d'insectes, mais sert également de protection lors d'un incendie au sol. Des incendies de forêt en été peuvent se produire le long de la côte et aider le séquoia à survivre car les autres concurrents sont plus susceptibles aux dommages causés par le feu. Les séquoias poussent également de nouvelles aiguilles rapidement après un incendie. C'est un trait rare chez un conifère qui confère à l'arbre un autre avantage écologique après un brûlage. La suppression des incendies dans les peuplements de séquoias a rendu ces arbres plus vulnérables aux maladies et aux grands incendies catastrophiques.
Ceinture de brouillard
Le brouillard estival qui se produit le long de la côte et des vallées fluviales adjacentes est un facteur important pour déterminer le lieu de croissance des grands séquoias et de l'épinette de Sitka. Malgré une pluviométrie annuelle supérieure à 20 cm, les séquoias semblent être les plus à l'aise dans les vallées côtières, où le brouillard estival se produit quotidiennement. En fait, le séquoia s’est adapté à la présence de brouillard et, durant les mois d’été secs, les branches sont en mesure d’obtenir une partie importante de sa consommation d’eau de l’humidité de l’air.